У Афа вдоль позвоночника торчал гребень жёсткой шерсти, точно грива у скальных. Руф обрушилась волку на спину, тут же вонзила в эту гриву когти, чешуйчатый понёс кошку по поляне. Руф с восторгом поняла, что может так кататься, и с того дня делала это часто.
Грива чешуйчатого волка спасала нежный живот кошки от порезов о твёрдую, острую чешую. Руф вцеплялась в эту гриву всеми когтями и неслась на спине нового друга по лесу, с каждым днём всё быстрее.
Поначалу когти не сильно ей помогали. Аф ломился сквозь заросли без разбора. И кошку, не привыкшую припадать к спине ездового существа, сметало наземь первыми же ветками. Она катилась кубарем, вскакивала, требовательно вопила. Аф возвращался за ней, она снова вскакивала ему на спину и снова неслась через лес с невиданной быстротой. Это было потрясающе весело.
Как было бы здорово вот так показаться перед всей стаей, на спине у чешуйчатого волка. Но нельзя, ни в коем случае. Афа сразу убьют.
Руф сообразила, что ей придётся «найтись» и на время вернуться к своим. Сестра уже наверняка рыщет по всему лесу. Но как же Аф останется один, без её присмотра? Он ещё не полностью выздоровел.
Кошка долго сидела, немного отодвинувшись от горячего бока с опасной чешуёй, глядела на дружелюбно стучащий по земле хвост. Грива продолжалась и на хвосте, там тоже была шерсть вместе с чешуёй. Руф думала.
И всё-таки придумала.
Хорошо, что Май брала её с собой в гости. Руф видела, как лесные коты роют для себя норы.
Кошка выбрала самый непролазный бурелом пополам с колючим кустарником, выкопала там нору. А затем научила Афа прятаться в этой норе.
«Ложись носом к выходу», — старательно и терпеливо внушала она чешуйчатому волку. — «Так ты сможешь сразу цапнуть, если кто сунется. Спи только здесь. Охоться осторожно, старайся не шуметь так, как ты это обычно делаешь. Жди меня, никуда не уходи. Я обязательно вернусь».
Руф медленно отошла на изрядное расстояние. Она всё время оглядывалась, ей очень не хотелось покидать волка. Как он тут будет без неё, такой доверчивый, ещё не вошедший в полную силу?
Она решила, что удалилась от норы достаточно, и открыла разум.
Ого! Да её ищет не только сестра, а целая группа, и даже сам Амр!
Руф неровно вздохнула и пошла им навстречу.
Май так и не поняла, то ли Амр наконец нашёл её сестру. То ли Руф сама нашлась.
В один прекрасный момент она вышла к ним из зарослей. И сразу захотела побежать домой, в пещеры.
Что с ней случилось? Она рассказала слишком коротко.
Май подозрительно прищурилась. Сестра врёт. Она говорит и показывает, что сидела на дереве, а внизу ходил кто-то страшный. Нет ничего удивительного в том, что кошка неделю просидела на дереве, кошки выносливые. Картинка подлинная. И на дереве Руф сидела, и внизу кто-то ходил, среди кустов в полном мраке было не видно. Вот только сестричка вовсе не боялась того, кто ходил внизу. Она его… охраняла?
Руф почувствовала неладное, словно она выдала ненароком что-то лишнее. И мгновенно закрылась. У всех взрослых всегда есть тайны. Быть взрослым означает обязательно заполучить тайну, хотя бы одну. Вот, Руф уже точно стала взрослой, потому что у неё теперь есть тайна. И даже не приставайте.
Май приставать не стала. Сестричка нашлась? Нашлась. Живая? Да. А ещё в здравом уме, с твёрдой памятью и даже при кошачьей хитрости. Растёт девочка. Ну и хорошо.
А Руф решила никому не рассказывать не только об Афе, но и о том, что узнала от него. Никому, даже Май. Сестра не разболтает, но доложит вождю. Скальные придут и убьют её друга.
Что же касается непонятного и странного в дождевых лесах…
Скальные шпыняли её? Шпыняли. Так вот теперь они не получат интересных сведений. Совсем.
Молчать Руф умела.
Глава 9
Несъедобное и нужное
Когда возвращались из леса, Амр молчал. Когда подошли к пещерам, Амр молчал. Возле кучи мусора поймал грызуна, проглотил его одним махом и всё так же, ничего не говоря, полез на свою скалу.
— Ты куда? — окликнула Май. — Кхар уже остыл, ты можешь вернуться!
Он не обернулся. Без единого слова добрался до верха, протиснулся в расселину, скрылся из глаз.
Братья, сестра и Хуш переглянулись.
— Чего это он? — испуганно спросила Руф.
— Сердится. За то, что мы болтали, — вздохнула Ро.
— Но мы же хотели, как лучше! — возмутился Хуш.
Амр высунул голову наружу.
— А получилось как всегда!
И спрятался обратно.
Май пожала плечами, подтолкнула сестру к тропе в пещеру. Руф споткнулась, потому что смотрела на расселину, задрав голову. А затем упёрлась в землю всеми четырьмя лапами. Май снова пожала плечами и полезла в пещеру стаи одна.