— Побежали?
И рванула вперёд. Руф припустила за ней.
Две кошки помчались большими плавными прыжками, словно полетели над землёй. Мягкая трава стелилась под ноги, наперегонки с бегуньями летел ветер, игриво подталкивал в спину. Солнце ласково грело, запахи кружили голову. Хорошо!
Вдоль опушки бежать гораздо удобней, чем продираться сквозь заросли либо выискивать извилистые тропинки. Опасней, конечно. Но просто надо глядеть в оба и не зевать, вовремя нырять в заросли.
Май обернулась. Младшая, как всегда, застряла позади.
Коты и кошки могут бежать быстро, но недолго. Но Руф и тут отставала от старшей сестры. Да ещё отвлекалась, вертела головой, словно высматривала кого-то в лесу или ждала. Ну, дождалась.
Из зарослей выскочили пятеро лесных котов. Старые знакомцы, носятся сами по себе, то ли их выгнали из стаи, то ли сами ушли. Ничего, Май может в одиночку потрепать и пятерых, а уж вдвоём тем более. Большая кошка громко рыкнула, побежала назад.
— А-а, грозная Май! — лесные тоже её знали. — Оставь нам свою милую сестричку, мы её не обидим, приласкаем! А сама иди себе на охоту!
— Сейчас, разбежались! — рявкнула большая кошка. — Вот сами и идите туда, куда шли!
Лесные окружили сестёр.
— Мы что, будем драться? — спросила Руф из-за спины старшей.
— Ещё как будем, — спокойно ответила та. Бросила многозначительный взгляд через плечо.
Я тебя баловала, пока ты росла. Учись драться, иначе не выживешь. Ты кошка или где? Котят как защищать будешь? За них придётся сражаться со всем миром.
Руф ответила таким же взглядом. Коты и кошки не знают страха. Юная скальная не боялась, она просто была не уверена в своих силах.
Дерись, даже когда не уверена, — послала мысль старшая. Со всей яростью, какая возможна и невозможна. Я же учила тебя впадать в боевую ярость. Тогда ни один враг не страшен. Здравый смысл тоже нужен. Если враг намного сильнее, лучше сбежать. Другой вопрос, когда нет иного выхода. Но лесных всего пятеро, и они мельче.
Целых пятеро, они изранят тебя, передала Руф. Я уведу их, они пожалеют, если побегут следом.
Руф нырнула в заросли. Пятеро бросились за ней.
Лесные бегают хуже, чем скальные. Хотя бы потому, что у них ноги короче. Май была спокойна за сестру, почти спокойна. Та хитра и если что-то сказала, значит, уверена. Но всё-таки надо присмотреть. Тем более, что Май никогда не бегала от драки.
Большая кошка тоже бросилась в лес, напрямик. Шум впереди указывал ей дорогу.
Неожиданно этот шум стал приближаться вместо того, чтобы удаляться.
На поляну выскочили пятеро с вытаращенными глазами, задыхаясь от бега.
— У тебя страшная сестра! — бросил один из них, и они умчались.
Большая скальная недоумевала недолго.
Из кустов с треском выломилось странное существо, похожее на степного волка, но крупнее и чешуйчатое, точно великан. У него на спине, вцепившись когтями в гриву, держалась Руф.
— Вот теперь побежали на охоту! — весело крикнула юная кошка.
И они побежали.
Май впервые в жизни отстала. Она весело щурилась на солнце и фыркала от смеха. После охоты сестричка расспросов не избежит…
Не страшная она, просто хитроумная.
Кхар бесился. Он не понял, что произошло, и впал в отчаяние. Буйный молодняк, посланный на разведку, исчез бесследно, внезапно, разом. Вождь готов был рвать на себе гриву. Весь цвет стаи, юные, лучшие, самые резвые, и он сам, своими лапами отправил их… На смерть?!!
Кхар следил за группой через одного кота, смотрел его глазами. Кажется, это был сын, потому и связь на расстоянии хорошо получалась. Вождь не запоминал детей, которые от него рождались.
Группа не разделялась, наблюдать было легко.
В лесу обнаружили то, о чём вождю уже сообщали ранее — охотников там теперь гораздо больше, чем добычи.
Разведчики побежали в степь. Увидели великанов и крыланов, не сказать, чтоб так уж много. Несколько стад в одну-две лапы и стая под облаками — это не бивненосцы, сплошь покрывающие равнину, и не туча летунов, заслоняющая небо, как на юге. Но в степи, конечно, теперь не поохотишься.
Издалека рассмотрели несколько семейств пятнистых, которые выгнали степных и заняли их норы. Это небольшая стая, тоже не то, что на юге. Не составит большого труда их выгнать туда, откуда они пришли.
Если эти пёстрые захотят мирно жить, охотиться, растить детей, если у них на юге стало не хватать еды и жилья, то можно предложить им свободные пещеры в северных скалах. Пусть тогда пришлые живут там, а степные коты вернутся в свои норы…