Пахло прелой листвой и хвоей, свежей травой и цветами. Амр вбирал эти запахи полной грудью и бежал всё дальше.
Тропинка вывела на безлесный, покрытый только травой холм посреди чащи. По склонам темнели норы, никакого присутствия не ощущалось. Эти жилища забросила стая лесных котов, когда перебралась на новое место.
Амр побродил вокруг. В пустых норах делать было нечего, он туда и не совался. Увидел лужу среди травы. Вытянул шею, нагнул голову к воде, внимательно пригляделся. Какой такой нездоровый блеск? Обычные у него глаза, такие же, как всегда.
Скальный кот нашёл более крупную нору, которая не использовалась, как жилище. Это был земляной ход, ведущий под холм.
На стенах росли светящиеся грибы и мох. В глубине холма ход расширялся и превращался в земляную пещеру. Здесь протекал неторопливый ручей, пузырилось грязевое озерцо. Углубление в неровной стене пустовало, отсюда лесные унесли свою друзу.
Амр потрогал воду лапой, попробовал вибриссом, на язык. Она была тёплой и солоноватой — пить противно, зато можно сделать кое-что другое. Хум рассказывал об обычаях лесных котов. Молодой скальный плюхнулся в грязевое озерцо, повалялся там, вылез. Подождал, пока глина, облепившая тело, подсохнет. Встряхнулся. Глина осыпалась вместе с накопленной на шкуре грязью. Затем Амр нырнул в ручей, ополоснул остатки, с удовольствием поплескался. Коты обычно не любят воду, а ему, пожалуй, понравилось.
А что, другим можно купаться в горячем источнике, а ему нельзя, что ли? Так быстрее, чем собственным языком умываться. Запустил он шерсть, ничего не скажешь, но вот отмылся разом, быстро и без особых усилий, красота.
Отличный способ почиститься. К тому же ленивый, как раз для кота.
Больше тут делать было нечего. Амр выбрался наружу. Снова обошёл заброшенное поселение. Собрал кое-какие травы, которые могут пригодиться Хуму. И на вершине холма отыскал то самое место.
Амр удовлетворённо вздохнул, осмотрелся, прилёг, глядя на яркую луну. Токи земли вливались в тело, щекотали кожу, успокаивали, дарили крепость мышцам, ясность и спокойствие разуму, остроту чувствам.
Молодой скальный поверил, что теперь всё будет хорошо. Он нашёл всё, что ему нужно. Ну, почти всё.
Луна лила на землю яркий свет, мир окутывала тишина.
Амр задремал.
Лысый холм окружали деревья-великаны, кусты жались к их подножиям и казались сгорбившимися, готовыми к прыжку котами.
Молодой скальный вдруг ощутил, что он тут уже не один. Чьи-то зоркие глаза следили за ним из зарослей. Пятеро котов тщательно прикрылись, но их слабое свечение всё равно было заметно. Лесные братья? Или те самые, что напали на группу вождя? Вот он и узнает, что им было нужно. Если успеет до того, как их убьёт. Хотели загрызть Хума? Зарвались. А теперь и нарвались.
Амр поднялся, расправил тело, злобно оскалился. Он сейчас ощущал в себе силы одолеть целую стаю. Ну же, где вы там? Выходите!
А в зарослях совещались.
— Это не тот!
— Но он травник, да ещё в месте силы всю ночь сидит, значит, годится!
Они вышли из зарослей, стали окружать его. Пятеро лесных оказались кошками.
— Мы не побьём тебя, если ты спокойно пойдёшь с нами.
Амр весело округлил глаза.
— Это я вас побью, если мы не договоримся.
Всё же это были кошки, да ещё вроде как бы из дружественной стаи. Амр не хотел сходу драться.
— Так что вам нужно? Куда это я, по-вашему, должен пойти и зачем?
— Пойдёшь жить в нашу стаю, будешь помогать нашему другу. Подсказывать травы, лечить, — сказала самая крупная лесная.
— Во-первых, у меня уже есть стая, и есть, где жить. Во-вторых, у вас есть травник, насколько я знаю. Так что никуда я с вами не пойду. И только попробуйте меня задержать! — Он грозно рыкнул.
Кошки переглянулись.
— Он молодой. И большой. Мы не справимся! — сказала самая мелкая.
— Нас пятеро, а он один! Смотри, он болтает, а не дерётся, значит, трусит! А нам надо спасти нашего котика!
— Да, нам надо! А он отказывается пойти с нами! Он хочет смерти нашему котику! Загрызём его!
— Да, растерзаем!
— В клочки разорвём, по лесу разметаем!
Во время драки нельзя разговаривать. Амр отвлёкся на тех, что говорили, и пропустил прыжок третьей, молчаливой. Она метила клыками в горло, он еле увернулся. Ударил лапой, рассёк когтями плечо. Кошка отскочила, подобралась.
Прыгнул, сбил с ног вторую, грызанул за бок, отвесил два удара двум другим, отшвырнул их, чтобы удрать. Одна из раненых взвизгнула.
— Не тронь моих девочек! Ты, тупой ящер! Я приказываю! — раздался вопль из гущи ветвей.