Конечно же, он не поверил докладчикам на слово. Сам лично всё прощупал вдоль и поперёк. Но всё выглядело достаточно чисто и достоверно. Связка «учитель-ученик» была цела, но на другом её конце теперь никого не было. Все мысли и чувства, что он пытался посылать по этому каналу, уходили в никуда. Аналогичные пустые связки остались у него после смерти Плэгаса и Тирануса. Правда, эти двое не пропали бесследно. Прежде, чем связь с ними оборвалась, Палпатин в полной мере ощутил их агонию — прочувствовал распад сознания, что пыталось ухватиться за любую опору в материальном мире, как утопающий хватается за соломинку. Стоило ожидать, что агония Избранного будет ещё сильнее и мучительнее.
С другой стороны, Тиранус погиб от обезглавливания, а Плэгас — от Молний Силы, что обрушил на него сам Палпатин. У обоих мозг был жив какое-то время. Вейдер же, если был в момент взрыва близко к реактору, мог умереть мгновенно, просто распавшись на атомы и даже не успев понять, что умирает.
Да, его оберегала сама судьба — но судьба в Силе не есть нечто абсолютно предопределённое и непобедимое. Затратами большего количества Силы её вполне можно переломить — уж кто-кто, а Палпатин это знал, ведь он сам практически «вручную» изменил будущее для Ордена джедаев. А добровольное жертвоприношение такого сильного джедая, как Рам Кота — вполне могло стать соответствующим рычагом.
И сейчас это совершенное логическое построение внезапно разрушилось как карточный домик.
Потому что давно мёртвая связка Силы, соединявшая его с Вейдером — внезапно натянулась до предела… и разорвалась. Исчезла.
Лопнула струна, рухнула стена,
Но звенит ручей, но шумит сосна,
Но сегодня ты принимаешь бой,
Нету стен — есть мир за твоей спиной.
Наползает мгла, умирает свет,
Вот он — твой зарок, вот он — твой ответ
Раз пришла пора, расплатись собой.
Боли нет — есть мир за твоей спиной.
Хлещет кровь из ран, зло стучит в висках…
Замирает жизнь кораблем во льдах,
Меч ещё в руке, ты ещё живой —
Смерти нет — есть мир за твоей спиной!
Само собой, Палпатин не собирался так просто сдаваться, пусть даже по позвоночнику пробежали мурашки, а ощущение в Силе было — в чёрную дыру падать и то веселее. У бомбы под названием «Избранный» не просто начался отсчёт — теперь эта бомба падает прямо ему на голову.
Забыв обо всех прежних ограничениях, которые сам себе поставил (или точнее, забив на них), Император глубоко погрузился в медитацию. Не вполне ситхский метод — Тёмные Лорды предпочитали постигать себя и Силу через активное действие. Сидеть с закрытыми глазами и пялиться на узоры света и тьмы под веками — это скорее для джедаев. Но на всякий случай нужно было владеть и этим методом. Тренировочных дроидов для такого глубокого погружения во мрак не хватит, даже если целый батальон на металлолом разнести — а искать серьёзного противника некогда. Он вот-вот сам к Палпатину явится.
Ни-че-го! Совсем. Ноль. Ни малейшего отзвука личности Анакина — хотя Палпатин прекрасно знал ощущение в Силе от ученика, его, как говорят невежды, «ауру». Но не могла же нить сама по себе оборваться!
Одно из трёх. Либо ученик оборвал связку с того света, став призраком Силы, либо вернулся к свету, либо овладел Сокрытием Силы высочайшего уровня. Третье наиболее вероятно. Чтобы снова стать джедаем, у Анакина бы мотивации не хватило — уж об этом Палпатин позаботился. А призраки Силы не могут осваивать новые техники, хотя порой способны воспроизводить то, чем владели при жизни. И то немногие.
А это значит, что помимо самого Вейдера, следует также опасаться его нового учителя. Который тоже к Императору явно дружелюбных чувств не питает… И сам владеет такой же техникой сокрытия.
Нужно атаковать первым — это единственный шанс. Сидеть во дворце и ждать, пока благодарный Вейдер свалится на голову — верная смерть.
Но как, если не посредством Силы, найти в Галактике одного человека среди квадриллионов?
Это двадцать пять тысяч лет считалось невозможным. Это, собственно, стало основной причиной создания Инквизитория. Выследить джедая мог только другой джедай. Космос немыслимо, непредставимо огромен — и за исключением столь же огромной и всеобъемлющей Великой Силы других способов отыскать в нём нужного человека просто не придумали. И если этот способ по каким-то причинам перестаёт работать…