Как при всяком расследовании с плавающей задачей, самым сложным здесь было выбрать, с чего собственно начинать. Ну не прийти же прямиком на заседание Великого Совета хаттов и не спросить в лицо — эй, слизняки, вы случайно супероружие какое-нибудь под кроватью не держите? Тем более, что на них даже Обман Разума не действует, а вооружённые силы может и недостаточны для сопротивления Империи, но чтобы разнести на атомы одну слишком любопытную тогруту их хватит с избытком. И Сила не спасёт.
Приходилось шляться по кантинам и выслушивать пьяных посетителей. Ходить в библиотеки и читать, читать, читать… как исторические записи, так и самые свежие новости. Взламывать датапады и дроидов. Влезать в самые сомнительные предприятия. Пускать слухи, что Империя собирается напасть — и отслеживать реакцию на эти слухи. И разумеется, всё это время, двадцать четыре часа (или сколько их там на очередной планете) в сутки, держать монтралы востро. Слушать Великую Силу, надеясь поймать самые слабые возмущения, знаки судьбы, которые укажут, что вот оно! Здесь верный путь!
Постепенно (на это ушло два года) она начала чувствовать запах добычи… жареной добычи, потому что всё это дело отчётливо пахло жареным. Интуиция твердила — беги отсюда! Но Асока не обращала внимания на предупреждения и продолжала закапываться всё глубже.
Уже в начале первого года расследования она сделала удивительное для себя открытие. Современные хатты были пацифистами!
Нет, «пацифист» в данном случае вовсе не означало «сторонник ненасилия». Насилие слизняки обожали всегда. Грабежи, драки, гладиаторские бои, убийства, изнасилования… всего этого в их владениях хватало, они всячески поощряли подобную деятельность, а порой и сами этим занимались, когда не лень было. Но вот насилие организованное, в крупных масштабах (то есть война) почему-то пугало их до дрожи в коленках… точнее, в той массе жира, что заменяла им коленки. Картель хаттов опустошал целые планеты, повергал целые народы в тысячелетнее рабство… но делал он всё это небоевыми методами. Коррупция, мошенничество, кабальные контракты, стравливание врагов между собой — но только не прямое силовое вторжение. Благо, жили хатты до девятисот лет и могли отточить искусство манипулирования до сказочных высот. Но если намеченная коллективная жертва оказывалась достаточно жадной, умной, упрямой, чтобы не позволить себя обобрать до нитки «совершенно законными методами» даже за много веков — Картель вздыхал и оставлял её в покое. Так было с Тойдарией, которую хоть и подчинили, но окончательно ограбить и опустошить не смогли, остановившись на взаимовыгодном сотрудничестве (пусть и с перевесом в пользу хаттов, которые получали два кредита на каждый тойдарианский). Так было с Сакией, которая смогла сохранить даже формальную независимость, да ещё и ряд колоний удержать.
И это потомки тех самых хаттов, которые некогда построили одну из крупнейших империй, одолели Ксима Деспота, воины которых были известны по всей Галактике! Что могло настолько переломить их расовый менталитет? Похоже, разгадка крылась где-то в катастрофе, опустошившей Варл, родину хаттов, пятнадцать тысяч лет назад. Слизняки утверждали, что их мир погубил взрыв Новой, окружающие же полагали, что те сами превратили свой мир в ядовитую пустыню в ходе некой большой войны (возможно, гражданской). Могло ли это событие так отразиться на их расовой психологии, что они возненавидели войну раз и навсегда? Но если и да — как они смогли навязать свой пацифизм Палпатину⁈
Попасть на эту планету было сложно. Хатты явно не хотели, чтобы другие расы копались в их прошлом, и лучшие патрульные корабли, какие только можно нанять за деньги, патрулировали двойную систему Ардос, где находился Варл. И если они узнают, что кто-то вошёл туда и вышел живым, то лучшие охотники за головами будут наняты, чтобы заставить нарушителя замолчать. Но для Асоки, которую уже разыскивали Инквизиторий (как джедая) и Имперское Бюро Безопасности (как повстанца), это была лишь мелкая дополнительная неприятность.
Регулярные рейсы на Варл не ходят, так что вариантов, как туда попасть, было всего два — нанять какого-нибудь контрабандиста или купить корабль и полететь самой. Первое, безусловно, в разы дешевле, но создаёт проблемы с секретностью, когда собираешься лететь в настолько… специфическое место. А денег ей сенатор предоставил достаточно, чтобы при определённой финансовой осторожности позволить себе личный корабль. Пилотировать она, как и любой джедай, умела.