Ситуация облегчалась и тем, что ей требовалось юркое одноместное судёнышко, а на рынках Пространства Хаттов ценились совсем другие корабли — небольшие, но при этом вместительные транспортники, способные перевозить не совсем легальный и совсем нелегальный товар. Поэтому лёгкий истребитель типа «Пинук», и так считавшийся весьма дешёвым, Асока тут смогла, поторговавшись, приобрести по смехотворной цене — восемнадцать тысяч кредитов. Недельная автономность этой машины считалась чисто условной — ни один пилот не выдержит семь дней подряд в лётном кресле. Пусть даже оно оснащено туалетом и может раскладываться, превращаясь в койку. Разумному нужно иметь возможность встать и размяться. Исключением может быть дроид, представитель одной из редких неорганических рас… или джедай, обладающий совершенным контролем собственного тела.
Слабые щиты, броня и вооружение Асоку тем более не беспокоили — она ни с кем не собиралась воевать. Если её засечёт один из патрульных кораблей, останется только драпать. Зато «Пинук» был достаточно быстр, обладал неплохим гипердвигателем полуторного класса и хорошей маневренностью. Самое то для одноразовой разведки. Его конструкция также позволяла дооборудование средствами РЭБ, что Асока немедленно сделала — возможность выбросить ложную цель или генератор белого шума, пусть даже всего один раз, лишней не бывает.
Планета возле белого карлика — сама по себе астрономический феномен и место, куда ни один нормальный лётчик по своей инициативе не полезет.
Феномен — потому что звёзды просто так, по щелчку пальцев, в белые карлики не превращаются. До этого они несколько миллионов лет должны побыть на стадии красного гиганта. А соседство с красным гигантом мало какая планета переживёт. Но хатты утверждали, что Ардос был нормальной звездой ещё в историческое время. Можно миновать стадию красного гиганта всего за тысячу лет, если звезда большая и тяжёлая (не настолько, чтобы стать нейтронной, но на пределе для белого карлика). Но у больших звёзд обитаемые планеты не возникают. Просто не успевают — эти звёзды живут недолго.
Поэтому общепринятая версия — что Варл был планетой у тяжёлой горячей звезды, куда жизнь занесли извне сто-двести тысяч лет назад. Вероятно, Небожители — на них по традиции принято валить всё непонятное в Галактике. Когда Ардос стал красным гигантом, планета, оказавшись в его оболочке, начала тормозиться и приближаться к центру. Но окончательно рухнуть на звезду не успела, потому что та оболочку наконец сбросила.
Этим объясняется скромный радиус его нынешней орбиты — длительность года почти равна корускантскому. Объяснение, откровенно говоря, так себе. Многие астрономы в нём сомневаются. Но чтобы подтвердить или опровергнуть эту теорию, надо изучить звезду и планету более тщательно. А как это сделаешь, если хатты не пускают?
А не полезет сюда нормальный астронавт не только потому, что здесь шастают боевые корабли. А ещё и из-за дичайшей радиации и метеоритной опасности — осколки разбитых лун Варла (а возможно — и других планет системы) образовали кольца вокруг планеты и вокруг звезды. Поверхность Варла непрерывно поливается метеоритным дождём и жёстким излучением. И если щиты и броневые плиты больших кораблей более-менее держат обе этих угрозы, то истребителю достаточно малейшей ошибки в манёвре, чтобы, как мрачно шутят пилоты, превратиться в яичницу — то есть быть сначала разбитым, а потом поджаренным.
И даже Великая Сила — универсальный ответ джедаев на любой вопрос — тут не гарантировала безопасного прохода. Потому что на уровне Силы здесь творился такой же бардак, как и в физическом мире. Тёмная Сторона была здесь необычайно могущественна, не слабее, чем на Коррибане или Руусане, поэтому любому пилоту, который попытался бы использовать светлую сторону для ориентации, пришлось бы, фигурально выражаясь, пройти между экзогортом и самма-верминотом. Слишком снизишь чувствительность — проворонишь опасность. Слишком активно будешь прислушиваться к окружающему миру — сама не заметишь, как наглотаешься Тёмной Стороны и превратишься в чудовище. А помедитировать и почистить свой разум времени нет — нужно постоянно уклоняться от пучков высокоэнергетических частиц, от всех метеоритов крупнее фаланги большого пальца, от скоплений пыли и от нежелательного внимания охранявших систему крейсеров.
По космическим меркам Ардос как белый карлик был крайне молод. Пятнадцать тысяч лет — солидный срок для разумных, но ничто для эволюции звёзд. Поэтому его поверхность была весьма горячей — около ста тысяч градусов, а полная светимость — даже больше той, что была до взрыва. При этом он представляет собой крошечную, но слепящую точку, одного взгляда на которую без защитных приспособлений достаточно, чтобы серьёзно испортить зрение.