Работа была уже почти закончена, когда интерфейс дальней связи внезапно звякнул:
«К вам гости, Вейдер. Рекомендую их встречать в доспехе Тёмного Лорда, это поможет избавиться от некоторых недоразумений. Таркин».
Вейдер выругался, но маскировочный режим брони всё-таки активировал. Разумеется, предварительно сев в «Гнев Императора» и отлетев подальше от мандалорского корабля. И как только он это сделал, из гиперпространства выскочил «Аккламатор» с имперской раскраской и позывными. Намётанным глазом Вейдер сразу распознал в этом корабле авианесущую модификацию — этакий эрзац «Венатора». Причём модификацию позднюю, имперскую, сделанную уже после Войны Клонов. В отличие от республиканского авианесущего «Аккламатора», способного вместить целых тринадцать эскадрилий, но лишь одной модели истребителя, эта версия несла «только» десять: шесть эскадрилий СИДов на подвесных рампах, ранее предназначавшихся для транспортов LAAT, и иногда ещё четыре — любых способных к свободной посадке машин в ангарах для наземной техники. При полной загрузке получалось ударное соединение больше, чем у ИЗРа, а при штатной — равное ему. При этом при штатной загрузке модифицированный «Аккламатор» мог высаживать и десант — больше по численности и суммарному броневому составу, чем у ИЗР. Только и разницы, что авианесущий вариант не мог отправлять этот десант с орбиты челноками — он вынужден был садиться сам. Но учитывая его броню, силовые поля и огневую мощь — такой метод доставки, пожалуй, был даже безопаснее, чем на LAAT.
А если учесть, что «Аккламатор» раза в два меньше по размерам, имеет более быстрый гипердвигатель и лучшую ПКО, то возникает законный вопрос, на что Лира Вессекс тратит имперские деньги?
На самом деле, конечно, понятно, на что. На баки с тибанной, накопители гиперматерии и дополнительный рабочий объём реактора. При всех несомненных достоинствах «Аккламаторов» есть у них один фундаментальный недостаток — они совершенно не приспособлены к линейному космическому бою. Хоть «Венатор», хоть «Победа», не говоря уж об ИЗР, сделают из этого чуда республиканского кораблестроения отбивную, не получив ни царапины. Даже «Ба-буир», хотя не был полноценным боевым кораблём и был классом легче, имел некоторые шансы против нового гостя. А вместе со фрегатом-заградителем и «Гневом» — даже неплохие шансы. Если, конечно, тот не успеет поднять истребители. Против семидесяти двух (минимум!) машин даже Вейдеру будет сложновато. Поэтому, чтобы не пришлось проверять на практике, что сильнее, количество или Сила, он сразу передал свой позывной и пошёл на посадку в ангар имперца.
Этого высокого чернокожего мужчину человеческой расы, примерно своего ровесника, Вейдер узнал ещё раньше, чем увидел своими глазами. Ниал Декланн был редким случаем одарённого, служившего в войсках Республики, но сумевшего избежать внимания Ордена джедаев. Повышенный уровень мидихлориан у него раскрыли уже в имперские времена, в ходе совершенно штатного медосмотра. Для ситха этот уровень был недостаточным, но Инквизитором или Рукой Императора молодой человек вполне мог бы стать. Каким же было изумление Палпатина, когда Ниал отказался от обоих вариантов!
— Если прикажете, сэр, — невозмутимо сказал он властителю Галактики на персональной аудиенции, — я конечно пойду по любой из этих специальностей. Я человек военный и служу там, где скажут. Но если вас интересует моё мнение, то я сомневаюсь, что смогу принести большую пользу, размахивая световым мечом. Для джедая — ну или его аналога — я уже староват, да и Империя потратила слишком много сил, чтобы от них избавиться.
Тщательно скрывая удивление, Палпатин поинтересовался, где же, в таком случае, Декланн СМОЖЕТ принести пользу, по его мнению.
— Там, где служу сейчас, сэр, — ответил лейтенант. — В пилотском корпусе. Я лётчик-истребитель, и, как говорят мои инструкторы, весьма неплохой. А если я теперь смогу использовать Силу, чтобы ещё улучшить результаты, то стану и вовсе отличным. И на мой взгляд, сэр, хороший пилот для Империи как минимум столь же полезен, как следователь или ассасин. Недобитых конфедератов в Галактике не меньше, чем недобитых джедаев.
Император подумал… и согласился. Как минимум, это был интересный эксперимент. Пилот, владеющий Тёмной Стороной, у Империи был на данный момент только один — собственно Вейдер. Но у носителя знаменитого шлема помимо руководства Чёрной эскадрильей была куча других дел. А тут потенциальный форсъюзер сам вызвался посвятить этому делу всё своё время и силы.