Она не отсутствовала. Вейдер не утратил с ней связь. Он по-прежнему ощущал её ровное течение сквозь собственное тело… вот только не мог вызвать в ней ни малейшей вибрации, не говоря уж о тех тайфунах, что порождал прежде. Как будто Сила забыла о существовании Избранного.
Но он по-прежнему был спокоен. Просто отметил это как факт. Ни ярости, ни страха.
Да что с ним вообще такое происходит⁈
— По приборам, друг мой, я вижу, что вы пришли в себя, — произнёс хорошо знакомый голос.
— Таркин! Это ваших рук дело?
Он не думал о том, как именно говорит, не чувствуя ни языка, ни губ. Просто посылал команды на голосовой синтезатор. Видимо, эту часть костюма не отключили. Потеря зрения понятна — взрыв мог повредить его глаза. Но почему нет никаких ощущений?
— Смотря о чём вы. Взрыв корабля-носителя я не планировал. Для этого надо быть джедаем, я бы на такую глупость и под прицелом бластера не решился. То, что вы выжили — тоже не моя заслуга. Похоже, вас защищает сама Великая Сила, никак не меньше.
— То, что со мной сейчас!
— А вот это да, уже моя работа. Вас там изрядно порвало… в очередной раз. Не мог же я оставить вас дрейфовать в космосе в таком состоянии. Для этого тоже надо быть джедаем.
— Прекратите издеваться, Таркин. Что вы со мной сделали?
— Подобрал и немного подлечил. Точнее, извлёк ваш мозг и поместил в шагоход Б-Омарр…
Вот тут даже голому мозгу стало нехорошо. Страшные легенды о монахах Б-Омарр и о том, что они по требованию Джаббы Хатта делают с его врагами и пленниками, ходили на Татуине ещё во времена его детства. ТАК искалечить ученика не осмелился даже Палпатин.
— Вы будете умирать очень долго, Таркин, когда я до вас доберусь.
— Не думаю, друг мой, не думаю. Полагаю, когда вы наконец до меня доберётесь, вы мне скажете «спасибо».
— Такой наглости, Таркин, я даже среди ситхов не встречал.
— Ох, Вейдер, вы в Ордене таким же капризным и нетерпеливым были? Вам так жалко вашего старого покалеченного тела? Сейчас, между прочим, специально для вас выращивается клонированное тело Анакина Скайуокера. Без всяких ожогов и со всеми конечностями. Технология Б-Омарр позволяет не только извлекать мозги, но и пересаживать их обратно в тела. Иммунная и анатомическая совместимость, как вы понимаете, стопроцентная, об этом заботятся лучшие клоноделы. Развитие клона целиком повторяет ваш собственный онтогенез. И кстати, всё за мой счёт.
Вот тут он впал в некоторый ступор.
— Вы решили заняться благотворительностью, Таркин? На вас это очень не похоже. И если уж вы решили мне помочь таким образом, какого хатта вы пробудили мой мозг в капсуле, вместо того, чтобы сразу перенести в клона?
— Такого, друг мой, что мне кажется, у вашей специфической формы инвалидности была причина. И у этой причины было имя. Вы бы сами могли вернуть себе если не здоровое тело, то хотя бы нормальные импланты, которые не терзали бы вас при каждом движении. Ресурсов и полномочий у вас было достаточно. Но кое-кто очень не хотел, чтобы вы восстановили форму. И я думаю, мы оба знаем, о ком речь…
Вейдер рассмеялся хриплым усталым смехом.
— Таркин, вы собираетесь бросить вызов ИМПЕРАТОРУ⁈
— Я-то не собираюсь, хотя в Империи, по-моему, этим только ленивый не занимается. А вот вы, мой друг, насколько я знаю, были бы рады это сделать.
— Глупец, вы понятия не имеете, с чем собираетесь связаться! Палпатин — это не какой-то там удачливый политик! Это Тёмный Лорд Ситхов! Он раздавит вас, как насекомое!
— Я подозревал нечто подобное, но не был уверен, так что спасибо за подтверждение. Меня — да, так я и не претендую. А вот вас, друг мой, раздавить будет несколько сложнее — больно уж у вас панцирь толстый.
— Вы хотите использовать меня в качестве оружия для своего переворота?
— Ну… можно и так сказать. В какой-то степени.
— В таком случае вы умнее других заговорщиков, с которыми мне приходилось иметь дело, но всё же недостаточно умны, чтобы выжить. Послушайте, Таркин, Императору не нужно сражаться со мной или с любым другим Лордом Ситхов. Ему достаточно пальцем шевельнуть, чтобы я подполз к его ногам, как пёс. Он управляет Тёмной Стороной Силы как дирижёр оркестром!
— Было достаточно, друг мой. Было. Но сейчас условия несколько изменились. Прислушайтесь к себе. Вы ощущаете контроль Императора? Или, если на то пошло, саму Тёмную Сторону?
— Я не… вы хотите сказать, что это тоже ваших рук дело⁈