Но одна только мысль, что кто-то другой будет сражаться с мятежниками, воспитывать его сына, любить красивых женщин, пить лучшие вина Галактики — а он сам будет вынужден навсегда превратиться в Аккорда, заперевшись в секретной комнате и подставив свой мозг на непрерывное изнасилование кристаллическому чудовищу — была для Таркина совершенно нестерпимой. Такую жертву ради спокойствия Галактики он принести не был готов.
План, как вернуть Эрсо жену, был составлен Аккордом ещё на Объекте, но воплощать его в жизнь пришлось уже Таркину, без помощи шарда.
Если её похитят «неизвестные наёмники», Кренник очень быстро поймёт, кто стоит за этим делом. Чтобы подменить клоном — нужен долгосрочный и многократный доступ к оригиналу, который находится в тюрьме на далёкой планете. Достаточно комфортной (Кренник не был склонен к пустому садизму), но при этом прекрасно охраняемой. Аккорд смог внедрить в её охрану своих агентов, но слишком мало, чтобы снимать слепки памяти при всём честном народе. Да и не факт, что Лира Эрсо согласилась бы на собственное клонирование.
Налёт Партизан Со Герреры с целью освобождения его хорошей подруги, вдобавок используемой в качестве заложницы — что может быть естественнее? Эта пропагандистская атака должна была принести Партизанам несколько очков популярности и повысить их шансы в негласном противостоянии с Трауном. А то они из-за деятельности чисса совсем могли остаться не у дел.
Необычным было то, что операция полностью удалась. Тюремный корабль прекрасно охранялся, уничтожить его превосходящей огневой мощью ещё было можно, но вот извлечь пленницу живой… Ничего сложного, если план атаки подготовлен Аккордом.
Как говорили классики, нет таких крепостей, которые не взял бы осёл, груженный золотом. В данном случае — дроид-курьер с пачкой кредиток. Многие охранники были бы рады сдать заключённых и своих подельников в обмен на безбедную старость. Одна проблема — все прекрасно знали, что Партизаны Со Герреры пленных не берут. Поэтому идиотов, желающих с ними сотрудничать, даже среди имперского персонала, с его средним интеллектом чуть выше уровня тумбочки, находилось немного. А если бы Партизаны проявили несвойственное им ранее милосердие и пощадили хотя бы предателя, не говоря уж о всей команде корабля, это выглядело бы слишком подозрительно.
Конечно, можно было убедить предателя, что он работает не на Партизан, а на совсем другую группировку. Тот же Траун, например, перебежчиков ценил. Когда купленный агент получит свой бластерный заряд, поняв напоследок, какого дурака свалял, это будет справедливо — как говорят те же классики, «награда, достойная предателя». Но Таркину претила мысль о том, чтобы сдать на смерть ещё полторы тысячи охранников и членов экипажа, которые честно исполняли свой долг перед Империей. А память Аккорда ехидно спросила — «Если предатель заслуживает смерти, то чего же заслуживает тот, кто пользуется услугами предателя?».
Переучивать Партизан на более щадящие методы работы было поздно — Таркин сам их вырастил такими отморозками. Приходилось работать с тем, что есть.
Примерно за две недели до нападения, на том же корабле, который перевозил Лиру, побывал пленный джедай, схваченный Инквизиторием. Нет, с джедаем ничего не случилось, и с кораблём тоже — взявшие его агенты своё дело знали и ошибок при конвоировании не допускали. Джедай же был относительно слабый, не чета всяким Кеноби и Скайуокерам. Но на время перевозки в соответствии со стандартным протоколом безопасности, все охранники были заменены дроидами, как и значительная часть экипажа. Дроиды, во-первых, невосприимчимы к типичному джедайскому воздействию на разум (Сила позволяет воздействовать и на их восприятие и мышление, но это намного сложнее), а во-вторых, не имеют привычки болтать о том, что видели (если, конечно, это правильные имперские дроиды, у повстанцев встречаются очень даже болтливые модели). После завершения миссии по доставке джедая их должны были заменить обратно на живых тюремщиков, но не успели — Партизаны нанесли свой удар.
— Командующий Геррера.
— Адмирал Тренч. Меньше всего ожидал вас здесь увидеть.
— Ну уж вы-то могли бы знать, что слухи о моей смерти часто оказывались преувеличены.
— И каждый раз вы становились всё меньше пауком, и всё больше машиной, — хмыкнул Со Геррера. — Я смотрю, покойный Скайуокер всё же смог довести это дело до логического завершения.