— Я всё устрою. А остальное будет зависеть от нашего друга. Завтра увидите, — интригующе добавил он.
Вечером следующего дня ужин в замке происходил с участием графа, его троих вассалов, их жен, нескольких заслуженных воинов, а также сына хозяина и отпрысков знатных гостей. Обозревая в полумраке эту живописную и красочную картину грубого варварства, Эрик невесело усмехнулся. Повсюду виднелась грязь, кругом слышалось отвратительное чавканье и грубый смех. За спинами присутствующих и под лавками ожидали здоровенные лохматые псы, щелкая зубами и удовлетворённо рыча, они разгрызали большие мослы, которые им небрежно бросали едоки (чтобы не складывать кости рядом с собой). Ароматы пищи смешивались тут с вонючим чадом смолистых факелов, смрадом немытых тел и горьким запахом дыма от пламени камина.
Сидящие за длинным столом люди не стеснялись шумно выпускать газы или открыто производить отрыжку. Нередко тарелки были общие, либо вообще кушанья потреблялись из специально сделанных углублений в деревянной столешнице. На подносах и блюдах лежали мясные окорока, жареная рыба, готовые каши или варёные овощи. И если женщины уже начали пользоваться столовыми приборами, которые предложил сын Адельгейды, то мужчины подобными глупостями не заморачивались. Пищу в основном брали руками либо зачерпывали куском хлеба или лепешки, без смущения вытирая затем жирные пальцы об одежду, скатерть и даже собачью шерсть или, в лучшем случае, ополаскивая их в принесённой слугой миске с водой.
Позже, когда утомлённые женщины удалились на покой, обжираловка, не прекращаясь, продолжилась. А оставшиеся за столом люди только сильнее налегали на хмельные напитки. Их речь становилась всё более бессвязной. Ужин постепенно превращался в пьянку…
— Надеюсь, в городе мы сможем приобрести вдоволь вина и по куда более дешёвой цене, чем привозят к нам иногда жадные купцы! — сыто икнув и отбросив прочь опустевшую чашу, звучно пробасил заросший спутанной бородой и сальными волосами до плеч могучий Брант.
— Ты прав, друг, — поддержал его коренастый огненно-рыжий Гюнтер. — До смерти надоело это прокисшее пиво.
— Ничего, вскоре мы сможем попробовать не только более благородное питьё, но и разнообразных красоток. Я слышал от торговцев, что туда привезли несколько женщин со смуглой или даже чёрной кожей. Их продают или сдают на время по сходной цене, — нетрезво хохотнув, добавил жилистый и косматый Сигиберт.
Окинув мутным взором своих приятелей, Леонхард пьяно кивнул головой.
— Да, этим летом мы обязательно посетим Турне. Необходимо продать наши товары, а главное — хотя бы формально подтвердить майордому нашу верность королю. Ведь Теодебальд умер, и Автразия уже несколько лет как отошла во владение Хлотаря, который объединил в своих руках всё наследство отца и держит полноту власти во Франкии. Так что мои люди уже начали готовить обоз: складывают добычу наших промыслов и продуктов хозяйства, перебирают и ладят возки, проверяют и чинят упряжь, запасают фураж и присматривают подходящих быков.
— Мы, как и в прошлый раз, присоединимся к тебе у дуба, отмеченного молнией Доннара, что стоит через три дневных перехода к западу отсюда, — торжественно подняв вновь наполненный кубок, с воодушевлением подтвердил Брант.
***
Внимательно следивший за разговором старших, Гвидо наконец уловил подходящий момент и срывающимся от волнения голосом несмело проговорил:
— Мы тоже хотели бы сопровождать вас в этой важной поездке. Люди должны видеть, что знатные сыновья являются достойными наследниками своих славных отцов, способны с честью выдержать сложные испытания, могут подобающим образом представлять семью и принимают живейшее участие в делах рода.
Звучные раскаты возмущенного хохота стали ответом на эти громкие слова. Впрочем, сердитый непродолжительный смех, в котором вовсе не слышалось ноток веселья, вскоре затих, сменившись напряженным и давящим безмолвием.
Откинув назад свои темные космы, квадратный Брант оглушающе треснул кулаком по столу и просто навис над мальчишками, угрюмо буравя своими черными глазами побледневших подростков:
— Полагаете, это будет обычное путешествие, такое же привычное для вас, как посещение ближайшего селения, расположенного всего в двух днях пути? Или похоже на водную прогулку на челнах к деревеньке, которая находится от нас в парочке переходов? – злобно прохрипел он. – Думаете, туда, куда мы направимся с караваном — просто дольше ехать придется? Нет! Это даже не охотничья вылазка в лесную пущу! У нас будет настоящий поход! Да, торговый! Но мало чем отличающийся от военного!