Он хмуро покачал головой и, наконец, с трудом откинувшись назад, хлебнул пива из ковша и промочив горло, перевел дух. А затем, недовольно искривив лицо в тоскливой гримасе, мрачно и отрывисто продолжил объяснять юнцам очевидные вещи:
— При самой большой удаче, дорога к городу займет не меньше десяти дней. И нужно быть всегда готовым к любым превратностям пути: возможным ливням и хлябям, превращающим тропу в непроходимое болото, или, наоборот, уметь противостоять лесному пожару, завалам и буреломам из упавших деревьев, нехватке воды и харчей, падежу тягловой скотины и мора гурта свиней, который мы погоним с собой для собственного прокорма, поломкам возов или болезням, скрючивающим людей в три погибели и заставляющим их дрыстать кровавыми кишками…
— Брант верно говорит, – в гнетущей тишине, исподлобья насупившись, сумрачно поддержал боевого товарища Гюнтер. – Опасности могут грозить на каждом шагу, постоянно и отовсюду. И не только те, что он перечислил. Вполне вероятны нападения хищных зверей и враждебных людей. Разбойные ватаги саксов, северян и славян часто грабят и уничтожают подобные обозы. Да и тамошние правители, считающие местные леса своими владениями, могут учинить любой произвол.
Сигиберт, в свою очередь, тяжелым взглядом придавил смутившихся ребят и глухо промолвил:
— В походе нам некогда будет отвлекаться, чтобы опекать и прикрывать вас. Ответьте: вы способны сейчас сами защитить хотя бы себя? И не только себя, но и своих людей – возниц, скотников, тележников? А при нужде – заменить их? Сможете не жрать неделю, спать урывками и почитай в воде? Стойко перенести телесную горячку или резь в животе? Мужественно сражаться и работать, несмотря на терзающую боль и гниющие раны?
Малолетние сыновья, растерянно опустив головы и нерешительно переглянувшись между собой, робко молчали.
Леонхард окинул отрешенным взором их унылые позы, невольно остановившись на Эрике. Тот, в отличие от приятелей, спокойно и уверенно смотрел на отца и его ближников. Такое поведение подспудно вызвало раздражение графа. Он никогда не обращал особого внимания на своего отпрыска, частично оттого, что в последние десятилетия после того, как убийцы богов лишили жизнь тепла и света, мужчина постоянно пребывал в угнетенном состоянии духа. Ему все было безразлично. А главное – он совсем не понимал сына, нутром чувствуя его чуждость. Глубоко ощущая инаковость этого человека. Странные поступки и необычные суждения Эрика, опасливое отношение к наследнику окружающих, как и неоднозначные разговоры и слухи среди людей, упорно ходившие о нем, лишь укрепили владельца замка в своих подозрениях. Вопреки досужему мнению простолюдинов, он не считал, что его сын отмечен знаком богов, а если и так, то скорее отвратительного христианского Бога. Слишком многое указывало на это. А христиан, особенно священников и монахов, Леонхард просто не переносил…
— Ну что ж, – нехотя произнес глава рода. – Кто лучше всех может знать, насколько вы готовы выдержать испытания предстоящего пути? Только тот, кто несет ответственность за ваше обучение. Вот пусть он и скажет свое веское слово.
Все посмотрели на Райхарда. Старый заслуженный воин, который сопровождал в походах еще отца и деда нынешнего графа, воевал и с лангобардами, и с ромеями, и с баварами, и с тюрингами, и с саксами… – лишь пожал плечами.
— Юнцы уже неплохо научились владеть мечом, ангоном, франциской, кинжалом и щитом. Однако более тяжелое оружие – секиру и тяжелое копье – из-за незрелого возраста пока освоили недостаточно. С боевым луком также пока обращаются довольно неуверенно. Правда, наследник, хотя на год младше других, но по боевым умениям и телесной мощи серьезно их превосходит, – хладнокровно сообщил ветеран.
Немного погодя, он рассудительно добавил:
— В торговом походе, как известно, для защиты обоза и лагеря крайне важно умело орудовать копьем, топором и луком. А в использовании этого оружия, как я уже сказал, навыки молодняка еще слабоваты. Дротик и франциска в этом случае являются лишь вспомогательным оружием. Ну а до рукопашной борьбы на мечах, лучше вообще не доводить. Вес у парней еще не тот… Разве что отбиваться ими из-под прикрытия возков. Впрочем, своих клинков у ребят нет. Ну а в остальном – опыта, выносливости и силы у них тоже еще маловато.