Подростки криво заулыбались, поняв подоплеку деликатного и пространного намека: нынешний хозяин замка (впрочем, как и его ближники) не мог похвалиться своими славными подвигами.
— Да и вообще, развлекать и унижаться перед отцом после того, как он со мной поступил, у меня нет ни малейшего желания, – мрачно добавил он. – Подобное будет истолковано совершенно превратно.
— И как нам быть? – напряженно поинтересовался Хаген.
— Поступим проще и надежней, – спокойно сказал наследник. – Приготовим такое кушанье, которое не оставит равнодушным никого из гостей.
— Да, придуманная тобой еда и напитки необычны, разнообразны и вкусны, спору нет, – заметил Вихард. – Однако, как я слыхал, наши отцы не считают их пищей, которую пристало употреблять мужчинам.
— Не переживай, в этот раз блюдо будет чисто мясное и очень запоминающееся, – с улыбкой успокоил его Эрик. – Причем вы все тоже легко научитесь его готовить.
— А когда мы сможем попробовать? – оживился любитель хорошо поесть плотный Хаген.
— Пожалуй, на следующей неделе, – рассудительно произнес сын графа. – Это несложно. Мы его приготовим, не отрываясь от более важных задач.
— Хорошо, – озабоченно проронил Гвидо. – А что с охотой и военным делом? Я не представляю, что тут можно придумать.
Он уныло переглянулся с приятелями, и те, ссутулив плечи, понуро опустили головы.
— По этому поводу тоже есть парочка мыслей, – с сосредоточенным выражением лица про себя промолвил Эрик.
Он поднял свой взор на друзей и сдержанно к ним обратился:
— Полагаю, что с промыслом зверя в лесу мы также решим вопрос. Правда, это будет куда сложнее, потребует немало времени и затрат. Но если получится, то такое оружие можно будет успешно использовать и в бою.
— То есть мы сможем выполнить сразу оба задания?! – с нескрываемой надеждой в голосе возбужденно воскликнул Вихард.
— Нет, – отрицательно покачал головой сын графа. – Не выйдет. Эта штука не предназначена для рукопашного боя. Вспомни условия Леонхарда.
—Тогда что же это будет? – взволнованно задал вопрос Хаген.
— Самострел или арбалет. Либо, как называют ромеи, – манубаллиста или аркубаллиста, – спокойно объяснил младший на год товарищ.
— Это какой-то необычный лук? – любознательно уточнил Гвидо.
— Похож, но не совсем, – ответил Эрик и принялся схематично выводить углем на каменной плите грубый рисунок. – У арбалета больше пробивная сила. Короткая стрела летит быстрее и почти не отклоняется от ветра. И поражает врага точнее и мощнее. Он прост в обращении и невелик в размерах. Из него можно намного быстрее научиться хорошо стрелять. Причем из любой позиции – лежа, сидя, из укрытия… Намного легче целиться. Правда, конечно, имеются и существенные недостатки: его дольше и неудобней заряжать. Лучник успеет выпустить пять–десять стрел, пока арбалетчик снова приведет в готовность свой инструмент. К тому же он обычно и по стоимости обходится дороже, чем лук.
— Ты полагаешь, что такое оружие нам поможет? И Райхард признает его полезность и действенность? – в сомнении протянул Вихард, внимательно вглядываясь в намалеванное изображение.
— На охоте уж точно, – уверенно произнес наследник. – Чтобы хорошо освоить лук, нужно много времени и сил. Даже особый талант. Стрелять из него сложно. А из арбалета мы быстро научимся бить зверя. Причем, как я уже говорил, убойная сила будет сильнее, а стрелять выйдет даже лежа. Тяжелый болт валит зверя наповал гораздо надежнее, чем лук. Целиться можно не спеша и делать это куда удобней. Кстати, при обороне лагеря, обоза и замка арбалет тоже окажется очень успешным в применении. Ведь из него получится стрелять из любой позиции и укрытия – самому не раскрываясь. Пробивная сила – сильнее, чем у лука. Кроме того, благодаря обратной конусности короткие и тяжелые стрелы зачастую не застревают в щите, проходя его насквозь. Да и научить с ним обращаться можно будет даже возниц, что повысит обороноспособность каравана.
— Но ты ведь сам сказал, что его долго заряжать, да и изготовить это оружие сложно и дорого, – в свою очередь, пристально рассматривая рисунок, с беспокойством заметил Гвидо.