Zu seinem Glück entpuppten seine Verfolger sich als schlechte Läufer. Schon auf der zweiten oder dritten Düne hatte er sie abgehängt, wie es schien.
Carl rannte, und der heiße Sand, der zwischen den Riemen seiner Sandalen hindurchdrang, verbrannte ihm die Zehen. Die Erinnerung an seine letzte Flucht stieg in ihm auf und erfüllte ihn mit Panik. Sollte er weiterrennen? Auf Umwegen zum Auto zurück? Sich wieder eingraben?
Nein, zurück zur Oase wollte er auf keinen Fall. Die Lage dort war viel zu unübersichtlich. Vielleicht später. Die Sonne stand nur noch zwei Handbreit über dem Horizont, in Kürze würde es dunkel sein, dann war er in der Wüste sicher. Bis Targat waren es zwanzig oder dreißig Kilometer. Das traute er sich zu.
Außer Atem und mit starken Seitenstichen blieb er stehen. Er sah sich um. Ringsum die Stille. Ein erster Stern blinkte auf, und er dachte an Helen. Er hoffte, nein, er war sich sicher, dass sie die Kommune verlassen hatte, bevor die Lage dort eskaliert war. Sie konnte seinen Zettel gefunden haben, auf dem er die Entdeckung seines Autos vermeldete, und sie war klug und pragmatisch genug, ihre eigene Haut zu retten und darauf zu vertrauen, dass er dasselbe tat. Mit jedem Schritt stampfte er schwerer durch den Sand. Sein Hirn warf Traumbilder aus, plötzlich sah er sich selbst in glücklicher Zukunft. Er hatte eine blonde, ungeheuer schöne amerikanische Ehefrau, zwei oder drei nebelhafte Kinder und einen interessanten Beruf. Nachbarn und Freunde schätzten ihn, er war ein wertvolles Mitglied der Gemeinschaft, und einmal wurde sein Nachbar von einer Giftschlange gebissen. Carl rettete ihm das Leben, indem er den Arm abband und die Wunde aussaugte. Dann fielen vier Männer in weißen Dschellabahs aus einem Helikopter, erschossen ihn und vergewaltigten Helen.
Wie kam ein Gehirn wie seines zu solchen Tagträumen? Aber er ging der Frage nicht weiter nach. Das Marschieren erschöpfte ihn und ließ seine Gedanken in immergleichen trostlosen Schleifen umherfahren.
Seit Dr. Cockcroft zum ersten Mal — wenn auch nur ironisch — insinuiert hatte, Helen könne seine sich verstellende Ehefrau oder Geliebte sein, wurde Carl die Hoffnung nicht los, alles würde sich früher oder später in einer heiteren Komödie blitzschneller Dialoge auflösen. Wenn der Handlungsknoten am verwickeltsten wäre, erklängen Verdi-Arien und Champagnerkorken knallten. Helen würde ihm plausible Gründe für ihr Versteckspiel offenbaren, und seine Erinnerungen träten hinter schweren Wohnzimmergardinen hervor wie Überraschungsgäste.
Fast stolperte er über die Leiche. Oder das, was davon aus dem Sand ragte. Ein unbeschuhter Fuß, eine schwarze Socke, das hellgraue Beinkleid. Carl tat einen entsetzten Schritt zurück und blickte dann zur Piste hinüber, von der aus er das Hellgrau Stunden zuvor schon gesehen hatte. Und dann zur anderen Seite. Tatsächlich, dort am Horizont war der Giebel der Scheune zu erkennen.
Mit angehaltenem Atem grub er den toten Körper ganz aus und drehte ihn mit zwei Fußtritten herum. Ein Mann schwer bestimmbaren Alters, das Gesicht mit offenen, sandblinden Augen. Als Todesursache schnitt überdeutlich ein dünner Draht in den blutverkrusteten Hals. An beiden Enden des Drahtes waren zerbrochene Bleistifthälften eingerollt. Ein Menjou-Bärtchen saß wie ein staubiger Schmetterling auf der fauligen Blüte des blau angelaufenen Gesichts.
Das konnte nur Cetrois sein! Hatten ihn die vier Männer also erwischt. Während Carl mit der Leiter vom Dachboden heruntergeturnt war. Aber wo war das Moped?
Carl ging einen kleinen Kreis in den Dünen ab, dann einen größeren und einen noch größeren. Kein Moped zu sehen. Stattdessen die parallelen Reifenspuren eines Autos, die zur Scheune führten. Er hockte sich neben die Leiche. Vielleicht war das mein Freund, dachte er. Vielleicht mein Feind. Er nahm eine Handvoll Sand und ließ sie in den Mund des Toten rieseln.
Dann durchsuchte er die Taschen des hellgrauen Anzugs, aber jemand schien ihm zuvorgekommen zu sein. Kein Schlüssel, kein Portemonnaie, kein persönlicher Gegenstand. Allein ein in Aluminiumpapier eingewickeltes altes Kaugummi und ein paar rötliche Papierschnipsel fanden sich in der rechten Hosentasche. Die Schnipsel waren mit Schreibmaschine beschrieben. Carl versuchte kurz und ergebnislos, sie in seiner Handfläche zusammenzupuzzeln, und steckte sie dann ein. Abermals durchsuchte er gründlich die Taschen, er fand noch einige Fetzen und steckte auch diese ein.
Er blieb in der Hocke neben dem Toten sitzen, blickte von Zeit zu Zeit zum Horizont und schaukelte in den Knien wie ein kleines Kind. Dann tastete er nach dem Kugelschreiber in seiner Tasche, schraubte ihn auf und zog noch einmal mit den Zähnen den blauen Plastikstöpsel aus der Mine. Er ließ die beiden Metallkapseln in seine Hand gleiten. Es schien ihm, als ob man sie an der Naht auseinanderschrauben könne. Aber ohne Werkzeug ging das nicht. Mit vier Fingern konnte Carl die kleinen Zylinder kaum greifen, und während er noch daran herumdrückte und zog, glaubte er, aus den Augenwinkeln eine Bewegung in der Wüste zu sehen. Er starrte auf den orangefarbenen Rand einer Düne, hinter der die Sonne unterging. Aber alles war ruhig. Vorsichtig stand er auf, drehte sich einmal um dreihundertsechzig Grad und sah erneut den Schatten. Jetzt war der orange Lichtrand an einer Stelle durchbrochen, auf dem Scheitelpunkt der Düne stand ein etwa mardergroßes Tier. Es rührte sich nicht.
«Aha?», sagte Carl leise und ging darauf zu. Das Tier tat einen vorsichtigen Schritt zur Seite. Auf seinem Kopf meinte Carl etwas Durchscheinendes zu erblicken. Ganz langsam ging er ein paar Schritte vor, kniete sich hin, streckte eine Hand aus und machte ein leise schnalzendes Geräusch, das er für vertrauensbildend hielt. Mit schiefgelegtem Kopf und ein wenig seitwärts kam das Ouz auf ihn zugetrottet. Es hatte zwei spitze Schneidezähne, die über die Unterlippe hingen. In dieser Miniaturform wirkte es aber nicht sehr gefährlich. Das Gebilde auf seinem Kopf entpuppte sich beim Näherkommen als ein gezacktes Stück Papier, durch das die letzten Strahlen der Sonne schienen. Carl erkannte Buchstaben darauf. Vorsichtig griff er dem Tier mit einer Hand unter den Bauch und hob es hoch. Es bewegte sich nicht, sondern fiepte nur ein wenig und schnupperte. «Ksch», sagte Carl. «Ksch.»
Der Papierstreifen war dem Tier mit einem Gummiband um den Kopf gebunden, und Carl drehte es vor seinem Gesicht herum, um lesen zu können, was dort stand: A man may be born, but in order to be born he must first die, and in order to die he must first awake … und weiter kam er nicht. Kreischend schleuderte er das Tier zu Boden, es hatte ihn gebissen. Der präzise Abdruck zweier Zahnreihen war auf seinem Handgelenk zu erkennen, dann sickerte Blut aus der Wunde. Es lief sofort bis zum Ellenbogen und tropfte in den Sand. Ohne Eile trottete das Tier davon, sah sich auf dem nächsten Dünenkamm noch einmal um und verschwand in der Dämmerung.
Der Schmerz war erstaunlich, als habe sich die Wunde sofort entzündet. Carl hockte im Sand, und daran, wie er sich mit der rechten Hand abstützte, merkte er, dass er schon lange keine Faust mehr machte. Er hatte die Metallkapseln fallen gelassen. Unter sich sah er nur grau in grau, Sand und Kiesel und dunkle Blutkleckse und sonst nichts. Mit der flachen Hand strich er über Mulden und Täler. Aus Angst, die Kapseln noch tiefer in den Sand zu treten, wagte er keinen Schritt. Er drehte den Oberkörper nach rechts und nach links. Behutsam zuerst, dann zunehmend verzweifelt seihte er den Sand in Reichweite durch seine Finger, harkte die Oberfläche mit zehn Fingern um, spürte die pulsierende Wunde an seiner Hand und konnte im abnehmenden Licht bald kaum noch die eigenen Unterarme erkennen. Die Sonne war schon tief hinter dem Horizont versunken, die nadelfeine Sichel des Mondes folgte ihr rasch. Lange blieb Carl so in seinen Fußstapfen hocken. Schließlich stützte er sich mit der gesunden Hand zwischen seinen Sandalen auf, streckte den Körper waagerecht zur Seite aus und zog mit dem Fuß einen Kreis um den Mittelpunkt, Radius eine Körperlänge. Dann stand er auf, bürstete sorgfältig Hände, Füße und Kleider ab und machte einen großen Schritt aus dem Kreis heraus. Ein paar Meter daneben legte er sich schlafen.