Її улюбленим місцем відпочинку була альтанка, обвішана стиглим виноградом, перед невеликим фонтаном, де до античної Леди залицялися мляві лебеді під звуки водної музики. У молодості там також залицялися до княжни Марії-Ріни – тепер же вона торгувала спадщиною своєї молодості: владою, грошима та престижем. Раз на місяць архієпископ Флоренції приходив випити з нею кави. Раз на тиждень хтось з Квіріналу приходив на обід і робив приватний звіт від прем'єр-міністра. Там, де денді інших епох схилялися над її маленькою ручкою, тепер банкіри та біржові маклери приходили, щоб неохоче віддати їй пошану та данину таємної довіри.
Вона сиділа там і зараз, цього літа, демонструючи жалобу і читаючи різку лекцію міністру республіки, своєму племіннику, Коррадо Калітрі:
— Ти дурень, хлопче! Ти йдеш певним шляхом і думаєш, що це кінець подорожі. Тобі хочеться сісти та погратися з квітами. Це чудово, я впевнена, але це не політика.
Бліде класичне обличчя Калітрі спалахнуло, і він з брязкотом поставив свою чашку з кавою.
— Послухай, тітонько, ти ж знаєш, що це неправда. Я виконую свою роботу. Я виконую її дуже добре. Тільки вчора прем'єр був настільки люб'язний сказати…
— Був настільки люб'язний сказати! — Її старечий голос тріщав презирством. — Чому тобі має бути діло, що він каже? Що таке похвала, як не сніданок для в'язня, перш ніж йому переріжуть горло? Ти мене розчаровуєш, Коррадо. Ти ще дитина. Ти не бачиш далі свого носа.
— Що ти хочеш, щоб я побачив, тітонько?
— Майбутнє! — різко сказала княжна. — Через дванадцять місяців, коли будуть вибори. Ти готовий до них?
— Звичайно, готовий. Кошти є. Мої комітети працюють день і ніч, навіть зараз. Не думаю, що є якісь сумніви, що мене переоберуть… Думаю, що партія матиме зменшене представництво. Нам доведеться трохи більше розширитися в коаліції з лівими, але навіть і так, я впевнений що до місця в Кабінеті міністрів.
— І це кінець історії?
Її темні агатові очі впилися в племінника; зів'ялі губи сіпнулися в жалісливій посмішці.
Калітрі неспокійно заворушився на стільці.
— Ти бачиш інший кінець, тітонько?
— Так! — Її старече тіло простягнуло руку через стіл і нігті вчепилися, мов кігті, в його зап'ястя. — У тебе залишилося дванадцять місяців, щоб спланувати це, але якщо ти сплануєш правильно, ти зможеш керувати країною. — Він пильно дивився на неї з роззявленим ротом, а вона високо, пискляво, засміялася. — Ніколи не недооцінюй свою стару тітку, мій хлопчику. Коли тобі буде стільки ж років, скільки мені, ти навчишся бачити закутки, і я кажу тобі без сумніву, що ти зможеш керувати Республікою…
— Ти справді в це віриш? — голос Калітрі був майже пошепки.
— Я ніколи не розповідаю казок, мій хлопчику, і я давно перестала їх слухати. Сьогодні за обідом ти зустрінешся з людьми, які покажуть тобі, як ти можеш це зробити. Буде потрібна певна сума… — вона потерла кінчики пальців жестом, що означав гроші, — але з цим ми впораємося. Я хочу поговорити з тобою про дещо інше. Є ще одна ціна, яку потрібно заплатити, і ти єдиний, хто може її заплатити.
Коррадо Калітрі проникливо глянув на свого родича.
— І яка це ціна, тітонько?
Та пильно глянула на нього хижим поглядом і сказала.
— Тобі доведеться навести лад у своєму власному житті, і зробити це швидко. Позбудься цієї купки сутенерів та плейбоїв, з якими ти тиняєшся. Проштовхни цю справу про розлучення через суд. Позбудься К'яри. Вона тобі ні до чого. І одружися знову, швидко і тихо. Я знайду тобі жінку, яка зможе тобою керувати. Тобі потрібна сильна жінка, а не якась школярка з росяними очами.
— Я цього не зроблю! — Коррадо Калітрі вибухнув раптовим гнівом. — Мене не купуватимуть і не продаватимуть, як товар!
Він важко схопився зі стільця і почав неспокійно ходити по вимощеній доріжці між альтанкою та фонтаном, а стара княжна спостерігала за ним спокійним і розважливим поглядом.
Коли його гнів трохи вщух, вона підійшла до нього, взяла його за руку і повільно повела навкруги вілли. Тепер вона була іншою жінкою. Вона не намагалася його дражнити чи провокувати, а говорила тверезо та тихо, ніби він був її сином:
— …Я ж тобі казала, що більше не слухаю казок — навіть про себе. Знаю, хто я є, Коррадо, — висохла стара жінка з фарбою на обличчі, а її минулому вже за мільйон років… Але я жила, мій хлопчику. Я жила кожною хвилиною кожної години. Я висмоктувала апельсин досуха та випльовувала кісточки. Тож послухай мене, будь ласка… Я знаю, що ти відрізняєшся від будь-яких інших чоловіків. Ти завжди був іншим, навіть маленьким хлопчиком… Спостерігаючи за тобою, я думала про когось, хто намагається стерти світ з лиця землі та знову намалювати його новим і чистим. Я могла б зробити його для тебе іншим, гадаю; але твій батько ніколи б не підпустив мене до дому… — Вона коротко, гірко хихикнула. — Він вважав мене поганим впливом. Він був суворим хлопцем без почуття гумору. Я ніколи не могла зрозуміти, що твоя мати в ньому знаходила.