— Не отставай!—закричали дети.— Хватайся за собак!
Да что там! Девочка не только не отстала, а, на удивление всем, обогнала быстроногих собак, нагнала красавцев оленей и опередила их тоже. Собаки и олени очень были обижены, потому что никогда ещё не было случая, чтобы люди их обгоняли.
Но что это? Труднее стало бежать, сандалики- лыжи перестали скользить. Снег таял, таял на глазах. Словно тёплая вода, нахлынули струи воздуха, н, хотя девочка остановилась, теперь ей совсем уже не было холодно. Может быть, она заблудилась?
Но дети на оленях и на собаках мчались сюда и остановились около неё. И сразу лее появился откуда-то большой, просторный автобус.
— Пересаживайтесь ко мне! — сказал водитель.— Снег у нас давно растаял, и на санках не проедете.
— А собаки и олени? — спросили дети.— Их куда девать?
— Пускай бегут порожняком. Олени полакомятся у нас свежей травкой. А с собаками поделятся чем-нибудь вкусным наши медведи.
— Значит, я опять очутилась на юге? — спросила девочка.
— Нет, что ты! Это просто зимовщики провели тут первые опыты. Они пустили тёплые струи воздуха» снега растаяли, и люди уже вырастили на Севере южные фрукты и овощи. Вот и пригласили нас на праздник Первого Урожая. А скоро так сделают, что всюду будет тепло.
Праздник был чудесный. Дети сбросили, конечно, свой меховой наряд и лакомились сколько хотели и черешнями, и абрикосами, и украшали живыми цветами рога оленей.
«Вот жаль, что волшебные сандалики есть только у меня, а не у всех детей,— подумала девочка,— а то бегали бы друг к другу в гости куда угодно. Климат теперь не помеха. Ведь теперь и в жарких пустынях потекли реки, а на далёком Севере тепло и фрукты растут. Если бы я встретила незнакомца, я бы очень его попросила, чтобы он поскорее сделал много таких сандаликов».
Девочка вдоволь потанцевала, попела, повеселилась вместе со всеми детьми и взрослыми на празднике, побегала по саду, заглядывая во все уголки. И только в маленький домик, на крыше которого переплелись антенны и провода, её не пустили. На крыльце домика сидел большой-пребольшой белый медведь.
— Михайло—сторож, он смотрит, чтобы никто туда не заходил,— объяснили девочке.— Там работают учёные, это они и додумались, как на Север тепло принести. Не надо им мешать, они сами выйдут после работы.
Но из домика вышли самые обыкновенные люди, такие, как девочкины папа и мама; они бегали и играли с детьми, и никто из детей не обратил на них особого внимания. А девочка вспомнила своих родителей и подумала, что, наверно, пора уже возвращаться домой.
— Сейчас мы устроим фейерверк и передадим всем по радио, как мы здесь веселимся,— сказали взрослые.
Пожалуй, было уже поздно, но на Севере день тянется долго-долго, несколько месяцев, а потом на несколько месяцев приходит ночь. Теперь было время сплошного дня, но всё равно начали пускать ракеты, и получилось очень красиво. Огоньки летели высоко-высоко в небо, и вдруг появлялись в облаках какие-то фантастические фигуры и целые картины : дома, башни, корабли, разные огромные звери и рыбы — зелёные, красные, фиолетовые, все сверкающие, сияющие, словно молния в одно мгновение рисовала их на небе, и тут же они разбивались на тысячи осколков и звёздным дождём падали вниз.
Девочке в волшебных сандаликах захотелось посмотреть, как же они там разбиваются, и она поднялась вверх, правда чуть стороной, чтобы случайно искра не попала на неё.
Как же всё было великолепно!..
Ей были видны снега и льдины, а среди них — огромный зелёный сад, а в нём между деревьев и цветов пели, водили хороводы, бегали дети и взрослые. Весь сад пылал разноцветными огнями фейерверков.
Ни один огонёк не задерживался в небе. Вот парусник с алыми парусами, а молния будто мгновенно написала на небе золотыми буквами: «Мир и счастье!» — и поставила золотой восклицательный знак и чёрную точку.
«Сейчас и она исчезнет»,— подумала девочка.
Но нет, точка не исчезла, а поплыла куда-то далеко в сторону.
«Может быть, это какая-то птица? Вряд ли: не может же птица быть круглой, как шар,— подумала девочка.— А ну-ка, подлечу поближе, посмотрю!»
И правда, никакая птица не могла быть такой круглой, как шар. Это был просто шар.
«Может быть, его нарочно запустили? Интерес- п°, куда же он полетит? Полечу-ка и я за ним, посмотрю, где он приземлится и куда попадёт. Конечно, нехорошо, что я не попрощалась с новыми друзьями. Но я потом напишу им письмо или попрошу передать мой привет по радио... Ой, как летит этот шар! Неужели я отстану в моих сандаликах?»
И девочка помчалась за шаром, а шар летел всё быстрее и быстрее. Неужели она его не догонит? О, он совсем не такой маленький, каким казался издали!
И тут она увидела, ясно увидела сквозь прозрачную оболочку шара, что сидит в нём, согнувшись в три погибели, человек.
Но она ведь очень хорошо помнила, что, кроме неё, не поднималась в воздух ни одна живая душа— с земли пускали только ракеты. Откуда же взялись этот шар и этот человек? Вот он исчез за облаком. Где он? Вот снова Мелькнул, и девочка сбоку даже успела разглядеть худое и сердитое лицо с длинным, похожим на клюв цапли носом и огромными (никогда не видела таких!) ушами, торчащими из-под кепки.
Человек не заметил её. Он смотрел вниз и сосредоточенно прислушивался ко всему своими огромными ушами.
— Какой цапленосый! — засмеялась девочка. Но ей стало не по себе, когда она подумала: «Куда же всё-таки он летит? И зачем?»
Города, реки, горы мелькали внизу. Вдруг показалось девочке, что она падает. Неужели что-то случилось с сандаликами? Она нагнулась и схватилась за них руками. Ой!.. Нечаянно притронулась к звёздчатой дырочке на носке... И сразу завертело её, закружило, и помчалась она с такой скоростью, что дух захватило. Внизу промелькнули пограничные столбы, но девочка неудержимо летела всё дальше.
«Значит, я лечу на чужую землю! Как же быть? Ведь незнакомец не разрешил мне этого! А шар? Значит, этот шар не наш!..»
Ах вот как... Но тогда она должна, она обязательно должна узнать, что это за шар...
Теперь уже не реки, а моря шумели и волновались под ней, и кто знает, может быть, девочка пролетала над океаном.
Вниз она даже не глядела, чтобы, чего доброго, не испугаться, да и надо было не спускать глаз с шара, а он снова то исчезал среди туч, то появлялся.
Наверно, много стран пролетели они.
«Сколько разных земель! Сколько людей! Сколько детей! — думала девочка.— Интересно было бы спуститься во многие места, познакомиться с детьми, побегать и поиграть, но сейчас нельзя, никак нельзя...»
Сейчас она хотела узнать, зачем прилетал в её страну чужой шар с чужим цапленосым человеком.
Ей показалось, что шар летит медленнее, и она тоже полетела медленнее.
Может быть, он собирается здесь приземлиться?
Внизу простирались зелёные луга, леса, озёра. Кое-где виднелись домики. Ну что ж, она тоже тут остановится и немножко отдохнёт.
Но что это? От шара потянулись вниз какие-то струи, и на глазах у девочки зелень превратилась в песок, а весёлая земля с озёрами и ручьями — в безводную пустыню. Так вот чем занимается цапленосый! А ведь он со своим шаром совсем недавно кружился над её родною землёй! Что делал он там, где люди превращали край снегов и льдов в сад и где в песках зажурчали реки?
Лететь!.. Лететь за ним!.. Не отставать!..
И ей на мгновение жутко стало — какие ещё ужасы ей придётся увидеть?!
Внизу появился остров, на котором раскинулся какой-то большой город. Девочка испугалась: ведь и тут цапленосый может наделать страшных бед! Шар начал медленно снижаться. И медленно, постепенно менялся его цвет — становился он всё бледнее, бледнее, бледнее и наконец стал совсем невидимым даже для девочки, которая не спускала с него глаз...