Хлопнув в ладони, зверомастер жестом пригласил сесть и занял табурет у стола. На условный звук из-за тканевой перегородки вышел, потягиваясь, волк размером с буйвола, побрёл к магу и улёгся у его ног. За ним семенил коротышка в коричневом кафтане, несущий свёрток. Гном? Не похож. Тонкокостный, худой. Гоблин, скорее. Он развернул на полу возле меня ношу, оказавшуюся льняной рубахой с кожаными штанами, и умчался за перегородку выполнять следующее поручение волшебника.
— Не представляете, насколько сильно мне хочется остаться с вами и поговорить о вашем мире, — маг откинулся, прислонившись спиной к обмазанной глиной стене. — В покое, без гоняющихся за нами духов и синекожих, общаться куда приятнее, не правда ли? Милая Лилиана, прошу, перестаньте хмуриться, я не такое уж чудовище. Кстати, не желаете позавтракать со мной? Кьюзак прекрасно готовит, а ваш брат, смею надеяться, не откажет отведать медового вина с Янтарных островов.
С чего расщедрился, интересно знать? Гварду, по идее, наплевать, хотим мы есть или нет, его только наши жизни интересовать должны, а не здоровье и комфорт. Снова что-то недоговаривает, Джеймс Бонд лесного разлива. Ладно, эмоции подвинем в сторонку и раскинем мозгами. Если он такой обходительный, значит, ему мы нужны не просто живые и здоровые, но и относительно довольные жизнью. Играет с нами? На кой ему нужно играть? Сумасшедший человек не станет верховным шаманом племени троллей и морлоков. А нормальный станет? Ну, были, значит, причины в лесу спрятаться, подальше от цивилизации. На сумасшедшего зверомастер не смахивает.
Перебираем варианты дальше. Психическая травма, комплекс детский? Туда же, к версии номер один. Фтопку. Заказчик приказал, мол, ни волоска чтоб не упало с наших светлых голов? Заказчику, по идее, неизвестно, люди мы вообще либо монстры какие, и обращение с нами его волновать не должно. Остаётся последнее. Магу требуется от нас определённая услуга.
— А давайте позавтракаем!
Моё внезапное согласие немного смутило Гварда, по физиономии видно. Совсем чуточку смутило, на секунду, потом волшебник взял верх над эмоциями и счастливо улыбнулся.
— Очень рад. Кьюзак, накрывай на стол!
— Он же нас отравит! Ты собираешься есть в доме предателя? — негодующе запротестовала сестрёнка. — Я не буду!
— Как хочешь. Я проголодался, травить ему нас невыгодно. Правильно, Гвард? Или твоё настоящее имя Гин-Джин?
— Гин-Джином меня зовут тролли, имя «Гвард» дано мне от рождения. Дорогая Лилиана, неужели вы не голодны? Тогда, быть может, желаете искупаться? В доме замечательная ванна. Не чета столичным купальням, но довольно большая, с мылом, мочалкой и чистым полотенцем в придачу. И вода уже нагрета.
— Ни за что!
— Лиль, иди искупайся, пожалуйста. Когда ещё возможность представится? А я тут пообщаюсь с Гвардом.
— Саша, ты серьёзно? Он же…
— Лиль, иди.
Фыркая, сестрёнка подчинилась и прошла за коричневым человечком. Коротышка чуть позднее притащил столик и поднос, заставленный мисками с едой. Поставив низенький стол передо мной, он сноровисто разложил столовые приборы и налил в бокалы жёлтую жидкость из хрустального графина. При мимолётном взгляде на корзинку с сочными фруктами, парующую похлёбку и свежеприготовленный омлет мой желудок предательски заурчал.
— Итак, — я героически сдерживал порывы накинуться на благоухающий суп, — ты разыграл нас «втёмную». Нехорошо с твоей стороны, но судить тебя я не собираюсь. Мне интересно знать твои дальнейшие планы касательно меня и сестры. Они не ограничиваются сдачей посланцу колдунов с последующим освобождением, верно?
Зверомастер не торопился отвечать. Пригубил вина из бокала, полюбовался искрами на хрустальных гранях.
— В бескорыстное желание помочь хорошим людям ты, наверное, не поверишь. Скажи, ты бы согласился, предложи я тебе работу? Щедро оплачиваемое задание. Плата на твоё усмотрение. Золотом, камнями, сведениями.
Нет, ну, ничего себе! Какое задание способен выполнить абсолютно незнакомый с этим миром парень? Не въехав в ситуацию, работать отказываюсь!
— Зависит от того, какая работа.
— Опасная. Я планировал предложить вам её гораздо позже.
— Снова хотел разыграть «втёмную», хочешь сказать.
— Не совсем. Я предлагаю вместе поохотиться на того, кто заказал найти и привести вас. Того, кто послал за вами человека в форт.
Глава восьмая. Глубинный Жрец
Из рассказанного Гвардом далее стало понятно — зверомастер мужик рисковый. В здравом уме мало кто согласился бы на задуманную им авантюру, да у меня выбор был небольшой и сводился к тому, буду я помогать магу по своей воле за определённые плюшки с его стороны, либо мою тушку тупо используют, заперев в клетку и продав с потрохами, аки скотину бессловесную.
В случае добровольного сотрудничества шаман Водяных Крыс клялся помочь нам с Лилькой акклиматизироваться в Лантаре. Деньгами, знаниями, знакомствами обещал расплатиться. Надо понимать, в будущем он хотел использовать, по крайней мере, меня, на всю катушку, потому опасался портить с нами отношения раньше времени, вдруг понадобимся.
В плане Гварда моей персоне отводилась скромная роль наживки. Роль эпизодическая, однако, важная. Других претендентов на неё, к величайшему сожалению зверомастера, нет. Кастинг строгий, не пройдут. Один я такой особенный, с аурой, содержащей остатки пребывания в чужом мире. Они рассосутся за месяцок, а пока заметны и невооружённому магическому глазу. Спустя месяц меня по ауре не отличишь от нормального жителя империи, и это радует. Духовное тело подстроится под окружающую реальность Трёхлунья, таков закон магии призыва. Охотников за буйной головушкой Сандэра значительно поубавится, ибо распознать меня сможет лишь опытный маг разума, покопавшись в воспоминаниях. И начнётся свободная жизнь, омрачаемая только шаманом Гин-Джином, жаждущим завлечь меня в очередную авантюру. Ну, не верю, что он от нас отстанет.
Гвард планировал через исполнителя, давшего ему заказ, выйти на заварившего кашу нанимателя из высших кругов магического общества. Ну, коли не высших, так выше среднего точно. Вычислив главного заказчика, зверомастер мечтал срубить с него кучу золота, пригрозив рассекретить его антигуманную деятельность. Церковники и Союз магических гильдий империи рьяно соблюдают запрет на проведение исследований и опытов над свободными разумными.
К моменту серьёзного разговора с заказчиком планировалось закрепить за мной статус имперского подданного, не оставив любителю экспериментов ни единого шанса избежать наказания. Опыты над разумными разрешались исключительно с их, разумных, согласия, и то лишь над приговорёнными к смертной казни. Семье погибшего за магию преступника денежное вознаграждение выплачивают.
Существовали, конечно, в плане Гварда прорехи. Окажись наниматель не по зубам зверомастеру, шаманюга наш попадёт в неприятности по уши и нас за собой потянет. Правда, худший сценарий развития событий, согласно которому нас убивают противоестественным образом, волшебник отвергал. По его мнению, в лесах нас не разыщут, будь наниматель хоть архимагом и главой Императорского магического общества. Моё возражение против перспективы прожить остаток жизни среди синек и морлоков он мягко проигнорировал, заверяя в успехе предприятия. Лильку Гвард обещал не впутывать, и я согласился.
Сестрёнка появилась к концу завтрака. Приятно пахнущая, чистая, в льняной рубахе до колен, подпоясанная синей лентой-пояском. На волшебника она смотрела уже показательно равнодушно. Подкупил-таки ванной, хитрюга. Вернувшийся с Лилькой карлик подобрал свёрток с одеждой и потянул меня за штанину. Зверомастер растолковал, мол, Кьюзак воды нагрел и приглашает искупаться и переодеться. Я обеими руками за.