— И давно он здесь… живёт? — полюбопытствовала Лилька.
Мне было не до расспросов. Согнувшись в три погибели, я еле двигался по узкому и низкому ходу, приспособленному не для нормальных людей, а для карликов наподобие гвардовского слуги Кьюзака.
«С рождения. Между прочим, Кьюзак не слуга, — поправил Сларк. — Домовой дух, воплощённый Гин-Джином в мёртвого гоблина».
Офигеть! Гвард, в дополнение к зверомастеру, ещё и некромант. Мёртвый гоблин, ничего себе!
«Гин-Джин всё-таки верховный шаман. Он говорит с духами и подчиняет их, умеет многое. Он два десятка зим владеет ожерельем верховного. Дедушка Тланс не доверил бы слабому власть над морлоками. Осторожно, ступеньки».
Туннель круто уходил вниз. Там, внизу, виднелось зелёное пятнышко. По лестнице с истёртыми ступенями мы спустились в обиталище Глубинного Жреца.
«Мы в святилище водяного бога Дагона, создателя сущего!» — торжественно провозгласил Сларк.
— Фу, вонище, — зажала пальцами носик сестрёнка, пошатнувшись.
Ну и местечко. Амбре в пещере стояло сногсшибательное, больше подходящее для переполненной отходами помойки. Воняло тухлятиной и чем-то, отчего во рту образовывался кислый привкус. Принюхавшись, я сообразил, что смрад источают гниющие водоросли, груды которых вперемешку с рыбьими костями покрывают пол священной обители.
— Я туда не пойду, — отступила на лестницу Лилька. — Не упрашивайте.
— Хочешь, возвращайся. — Я ступил в гниющую жижу, хлюпнувшую под подошвой многострадального кроссовка. — Подождёшь меня у расщелины.
— Я тебя де остафлю, — прогундосила сестрёнка. — Ты без бедя пропадёшь.
— Чего-чего? Извини, не расслышал.
— Не бойтесь, смертные! Добро пожаловать в мой дом! — раздалось гулкое приветствие. — Подойдите ближе!
Вонь сменилась запахом грозы, а кучи мусора мгновенно впитались в каменный пол. Что за… магия? Ноги сами, без участия моей воли, зашагали вперёд, подчиняясь команде неведомого существа. Стоять! Ногам фиолетово. Идут себе и идут. Сестрёнка закричала, приказывая остановиться, эффект тот же. Блин, мы попали! Мысленно обзывая себя последними словами, я продолжал идти, точно марионетка на верёвочках, между образовывавших фантастическую колоннаду сросшихся сталактитов и сталагмитов. В конце необычайно длинного святилища показалось ложе из исполинских ракушек, застеленное живыми водорослями. На нём возлежал бледно-зелёный морлок размером с быка. Одеждой ему служили песчинки и ракушки, вросшие в кожу.
Мы разом встали перед ложем, едва не бухнувшись на колени. Круглое брюхо жреца затряслось от гомерического хохота. Отсмеявшись, он приподнялся на локте, уставившись на нас водянистыми бесцветными глазами.
— Иномиряне, а с первого взгляда типичные люди Лантара. На тебе, — ихтиан ткнул в меня мясистым пальцем без ногтей, — чувствую кровь. Смерть идёт по твоим следам. Ха! Ты мне нравишься! Из тебя выйдет неплохой рубака. Готовься, скоро костлявая придёт, и ты побежишь ей на встречу. А ты другая, девочка, — перевёл взгляд на Лильку бывший морлокский владыка. — Можешь стать великой ведьмой или колдуньей, но берегись человека рядом с тобой. Тебе грозит предназначенная ему гибель. Выживешь, хорошо, не выживешь… пеняй на себя.
Он оракул местного разлива? Раздаёт пророчества направо и налево, Глоба недоделанный, причём на чистейшем русском. Гвард за два дня великий и могучий выучил, у этого моментальное обучение. Илона Давыдова со своим методом нервно курит в сторонке.
— Богомол дерзит крабу, ха! — снова рассмеялся жрец. — Ты уверен, что слышишь меня ушами, а не разумом, человек? Знаю я, зачем вы здесь. Ты подкинул неплохую идею, смертный по имени Сандэр, и я попробую испытать её на тебе. Побудешь подопытным кроликом? Ха, конечно, побудешь! Жаждешь знаний? Дам тебе!
Дедушка Тланс напоминал истерично хохочущего маньяка, и инстинкт самосохранения верещал, требуя немедленно сваливать из пещеры, прихватив сестрёнку. Да кто ж мне даст свалить-то? Ноги ватные, удивляюсь, как стоять могу, в голове гудит от жреческого смеха, будто череп превратился в колокол. Если гудит и грохочет лишь в нашем сознании, то телепатическая мощь жреца колоссальна. Фокусы Сларка рядом не валялись. Вот оно, различие в уровне.
Мановением пухлой руки, облепленной браслетами из разноцветных ракушек, жрец подозвал нашего провожатого. Сгорбленный, словно под непомерной тяжестью, морлок выступил из-за наших спин и прошаркал к ложу.
— Начнём! — провозгласил дедушка Тланс. — Вы сейчас уснёте, смертные. Раскрепостите ваш разум, отворите врата памяти.
По-другому я представлял общение с Глубинным Жрецом. А чего не так? Он абсолютный телепат, на порядок выше по способностям рядовых морлоков. Задавать вопросы нам ему даром не надо, он нас знает лучше, чем мы себя. Спрашивать ни о чём не хочется. Жрец ментально оглушил нас, параллельно показывая приемлемые нашим рассудком иллюзии. Стоп, откуда я знаю про иллюзии? Умозаключение или телепатическая связь? Проверим. Почему Глубинный Жрец с рождения не покидал пещеру?
Ответ всплыл в сознании, словно был известен изначально, до прихода к дедушке Тлансу. Морлоки рождаются во влажных, прохладных пещерах под водой. Из икринок вылупляются мальки, постепенно приобретающие форму взрослых ихтианов. Будущие жрецы малоподвижны и слабы, не способны самостоятельно добывать пропитание. Малышей кормит племя до пятилетнего возраста. В пять лет морлок считается взрослым. Исключение жрецы. Они растут гораздо медленнее, физически отстают от братьев, зато телепатические способности у них развиваются быстрее. Они не могут плавать, передвигаются с трудом, и не способны покинуть пещеру, где родились, подвержены болезням. От обычных рыбоголовых жрецы отличаются светлым окрасом. Их рождение редкость. На веку Тланса появилось четверо жрецов, примерно по одному в столетие, из них никто не пережил детского периода.
Жизнь морлоков пронеслась передо мной панорамой. Рождение, существование, гибель. За несколько секунд я узнал о них больше, чем мог усвоить из бесед и чтения за несколько суток. Яркие образы вспыхивали, блекли и пропадали, растворяясь в сумраке мечущихся теней. Я сплю? Усилием разлепляю тяжеленные веки и ощущаю изумление. Чужое изумление поселившегося в моём мозгу чужого сознания. Вижу чёрные магнетические буркалы Глубинного Жреца, взмах толстой лапы-руки перед моим лицом и проваливаюсь в темноту.
Я чувствовал ветер, поднимающий меня над бездонной пропастью, и холод звёзд, меж которых летал. Ощущал направленные на меня плотоядные взоры чудовищ, таящихся в запредельной тьме. Путешествие по чёрной вселенной, лишённой света и тепла, длилось вечность. До чего же я устал подниматься по звёздной лестнице, ища выход…