Хижина дочерей вождя примыкала к хижине жён Ран-Джакала и была втрое меньше его «дворца». Дочерей ему дали предки аж полторы дюжины, а вот сына одного, рождённого три седмицы назад, накануне Бури. Стерегли наследника озёрного владыки как зеницу ока. У входов в хижины жён и дочерей дежурили по две дюжие троллихи с копьями и палицами. Ран-Джакал приставил бы лучших воинов, ведь желающих прервать его род вагон и маленькая тележка, однако, ночью на женской половине племени находиться мужчинам возбраняется обычаями. Потому пришлось довольствоваться женщинами. Рослыми, сильными, ловкими, ходившими в военные походы воительницами. Жёны троллей зачастую дерутся плечо к плечу с мужьями, предпочитая сопровождать их на войне.
При моём появлении охранницы напряглись. Стальные наконечники копий чуть-чуть опустились. Мол, не подходи, не надо. Попробуешь пройти, совсем мёртвый будешь. Полегче, девчонки, я не конфликтовать. Жаль, поблизости ларька нет, купил бы вам по шоколадке для сговорчивости.
Приближаясь, развожу руки в стороны. Безоружный, ясно?
— Доброй ночи очаровательным охранительницам покоя семьи владыки Ран-Джакала, — поздоровался я. — Буду премного благодарен, если позовёте человеческую девочку, прибывшую сегодня с Гин-Джином.
— Разве «мягкотелый» не должен нынче спать в доме вождя? Шляться по ночам на женскую половину никому не позволено, — презрительно фыркнула старшая в карауле, обозвав меня уничижительным прозвищем.
Сларк молча встал между нами. Судя по неуверенным гримасам, изменяющим физиономии воительниц, он им разъяснял ситуацию. Зная методы рыбоида, представляю его доводы. «Уважаемый гость вождя и верховного шамана пришёл пожелать сестре спокойной ночи, а вы тут бучу устраиваете. Хотите обидеть вождя отказом? Подчёркиваю, это очень дорогой гость. Или, может, хотите обидеть меня? Знаете, кто такой Дагон, нет? Скоро познакомитесь. У него сын единоутробный поблизости живёт. Он вас к батюшке и проводит в случае отказа от сотрудничества с нами». Смятение переросло в тень страха на клыкастых мордашках, и младшая по караулу скрылась за тканью входной занавески. Спустя минуту показалась сонная Лилька.
— Сашка, — зевнула она. — Извини, я не дождалась, пока ты проснёшься. Спать захотелось, вечерело, надо было идти сюда, чтобы не хватились. Как самочувствие?
— Нормально. Голова болит?
— Не-а. Спать хочется, засыпаю. Давай утром, а?
Сларк, ты на неё сон навёл?
«Твоя сестра без меня устала. Я ей сонливость не внушал».
Причины выспаться у неё есть. Копирование она перенесла легче меня, но я-то день провалялся в отключке, и голова раскалывается. Сестрёнка не спала, переживала. Элементарная усталость. Эмоциональная в первую очередь.
— Ладно, спи. Спокойной ночи, — приобнял я Лильку.
Сларк, будь другом, сообщи, когда узнаешь о малейшей угрозе Лильке.
«Хорошо, сообщу. Тебя разыскивать вот-вот начнут по приказу вождя. Поздно, тебя нет».
И то верно. Веди, впотьмах мне самому до «дворца» не дойти.
Хижину Ран-Джакала охранял десяток крепких троллей с тяжёлыми копьями, явно позаимствованными у людей. На треть длины зубчатый наконечник из добротной стали, древко обито металлом. Перерубить его трудновато. Раны наконечник оставляет рваные и кровоточащие. К тому же, тролли по привычке смазывают оружие ядовитой дрянью, парализующей в считанные минуты. Смерть от ранения гарантирована, не окажись поблизости опытного лекаря с набором противоядий. За столетия войн с синьками люди научились изготавливать противоядия к растительным ядам синекожих шаманов, впрочем, далеко не ко всем отравам животного происхождения. Тролли изобретают новые на основе ядовитых выделений пурпурных жаб и змеиного яда. Вечная гонка вооружений, не прекращающаяся в мирное время. Да и нет у троллей постоянного мира. Племена воюют друг с другом за территории, из-за застарелых обид, от желания пограбить слабого. Гвард считает, виной склочный характер синекожих. Они от природы агрессивны и уважают силу и закон предков, потому что от духов зависит благополучие конкретных троллей и племени в целом.
Бодигарды вождя несли стражу также на соседних скалах. Башенки с лучниками охраняли воздушное пространство, заявись супостат на летающих тварях. Появление пернатых маловероятно, конечно. Авиация, равно и кавалерия, у синек редкость. Это у людей и эльфов чего только не увидишь. И драконы, и грифоны, и магические крылатые конструкты. Шаманы противопоставляют им кровожадных лоа и созданных чёрной магией существ, бороздящих воздух не хуже наших самолётов. Ну и, естественно, заговорённые стрелы и дротики, гарантирующие девяностопроцентное попадание с летальным исходом. Почему девяностопроцентное? У имперцев с ушастиками свои методы активной магической защиты имеются.
У входа начальник службы безопасности Ран-Джакала, завидев меня, радостно осклабился. Наверное, зачислил в без вести пропавшие.
— «Мягкотелому» не нравится ночевать под звёздами? Ему по душе спать под крышей? — пророкотал он.
— Угу, под крышей уютнее, — буркнул я. — Запомни, Крайп, у меня имя есть. Сандэр. Уразумел?
Тролль удивился, мягко говоря. Подобрав челюсть, он спросил у Сларка, действительно я по-тролльи изъясняюсь или ему послышалось.
— Угу, послышалось. И мы тебе на самом деле мерещимся. Вместо нас здесь маленькие зелёные человечки, наводящие морок на уважаемого Крайп-Зула почём зря.
Тролль хитро сощурился, потом засмеялся.
— У Сандэра острый язык. Следи за ним, и его не отрежут за резкие речи, — произнёс он, отсмеявшись. — Сларк, проведи его в спальный дом. Вождь распорядился.
Спальный дом, пристройка к хижине Ран-Джакала, вмещал до десятка спящих гостей Водяных Крыс. Своего рода гостевой домик, обставленный простенько и со вкусом. Варварским тролльим вкусом. Стены в гирляндах трав, отпугивающих нечисть и злых духов, которые не прочь прокрасться в сон разумного и терзать его до утра. В углах амулеты из засушенных голов зверей, насаженных на колышки. Для крепости сна, объяснил морлок. Да жуткие головешки кого хочешь отпугнут. О сне в их обществе забываешь сразу.
«Нужен факел?» — поинтересовался ихтиан, втыкая в землю одолженный у охранников предмет дикарского освещения.
— Гаси, — я улёгся на меха, устилавшие присыпанный соломой земляной пол.
«Тогда верну факел, — справедливо рассудил Сларк. — Охранителю он нужнее. Спокойных сновидений, Сандэр».
Тебе того же.
«Мне нынешней ночью не до сна. На большой земле, в нашей деревушке на берегу озера, произошло что-то… нехорошее. Я перестал ощущать морлока, сообщающего оттуда известия о проникновении чужаков».
Я насторожился. Потеря связи может быть связана с предупреждением Глубинного Жреца? Дедушка Тланс мог ошибиться?
«Он зрит видения будущего, дарованные богом. Бог не ошибается. Иногда видения туманны, истолковать их непросто. Предостережение дедушки Тланса обязательно сбудется, однако, лишь богу ведом час, когда ты и твоя сестра столкнётесь с опасностью. Возможно, это случится сегодня, может быть, завтра».
Типичный предсказатель. Не поймёшь, о чём вещает. Ясно только, не время расслабляться.
«Я с товарищами отправляюсь на берег узнать причину случившегося. Даст бог, увидимся утром».
Ладно. Удачи, Сларк. И будь осторожен.
«Постараюсь. Добрых снов, Сандэр».
Ихтиан ушёл, унеся с собой факел. Сгустившаяся тьма погрузила меня в раздумья. Я вспоминал события прошедшего дня, анализировал, строил планы на следующий день. Заснул за полночь и спал плохо. Снились рыбные косяки, водоросли, скользящие по воде тени и сестрёнка, зовущая на помощь.
Утро разбудило галдежом тролльих голосов, доносящихся снаружи. Синекожие бурно обсуждали новости с большой земли. Из нестройного хора удалось разобрать «лодки», «вырезали», «на берегу». Встав, я выглянул из хижины.
Синьки, восклицая проклятия, указывали на подплывающую к острову цепь долблёнок. В каждой работали вёслами по шесть гребцов, на носах выставляли себя на обозрение капитаны челнов, держащие чёрные копья с привязанными к наконечникам оленьими шкурами, знаком мирных переговоров. Переговорщики из племени Чёрного Копья. Многовато для посольства. Лодки нагружены выше бортов, еле движутся по озеру. По бокам от пирог плыли небольшие каноэ Водяных Крыс, едва не черпающие воду из-за перегрузки. В них сидело по двое гребцов, морлоку и троллю.
Первым на пирс соскочил высокий широкоплечий синекожий с прерывистым чёрным орнаментом-татуировкой на лбу, обозначающим статус наследного сына вождя. Ого, он ещё и великий воин. Обнажённую грудную клетку опоясывал такой же орнамент. Насколько знал Сларк, чёрточки в узоре накалываются в память о поверженном враге. Немало разумных отправил на тот свет наследник вождя, ой, немало.
Квадратный подбородок и скуластая физиономия намекали на долю орочьей крови, текущую в его жилах. Кровосмесительство у синек обычно не допускается, но бывает. Привозит воин из долгого военного похода домой сыночка от симпатичной наложницы, захваченной в бою, и растит, родного, несмотря на запреты предков и истерики законных жен. Наложница, как правило, гибнет в походе, и чадо отец представляет чистокровным троллем, а кто старое помянет, тому глаз вон. Вместе с дурной башкой. В прямом смысле слова.
Вон, Ран-Джакал тоже плод межрасовой «любви» тролля и человеческой женщины. Заслужил уважение военными и охотничьими подвигами, племя создал, сделав головокружительную, по меркам синекожих, карьеру. Помыкаться пришлось по свету, родичи-то его изгнали. Наёмником служил в людских странах, пиратством, разбоем на пару с Гвардом промышляли. Вернувшись с ватагой друзей-наёмников, отомстил родственникам, тролли такое уважают, и родное племя на колени поставил, объявив себя единовластным вождём и присоединив к имени титул «Джакал», Владыка по-ихнему.
За спрыгнувшим на пристань синькой выстроилась дюжина ребят из лодок. Все молодые, крепкие. Свита и охрана сына вождя.
По правую руку высокий, всего на полголовы ниже вождёныша, синекожий, от бритой макушки до голых пяток покрытый татуировками, потрясает жезлом с парой тролльих черепов на концах. Чёрные орнаменты из перекрещенных чёрточек, символизирующих копья, белые узоры и красные, сплетающиеся в сложный лабиринт знаки, но нет главного признака шамана, отметины на манер запятой на лбу. Она появляется при инициации на Красной Скале Духов. Это будто бы касание благословляющих на шаманство духов. На простого ученика не похож, слишком круто выглядит. Скорее всего, ученик верховного шамана.
По левую руку от сына вождя свирепая харя командира охранной дюжины, коренастого тролля в черепушках, клыках и когтях. Через грудь тянется орнамент из чёрных чёрточек, теряющийся подмышками. Великий воин.
Дедушка Тланс поработал на славу. Вчера я понятия не имел ни о значении татуировок, ни о знаках отличия шаманов, а сегодня знания словно всегда были в моей памяти. Теперь я знаю значение мельчайших деталей одежды, внешности, обычаи троллей, будто вырос среди них. И, главное, не очень удивляюсь такому положению вещей. В толпе островитян мне знакомы почти все синьки. Ну, морлоки, ну, маги разума!
Население деревни, включая женщин и детей, высыпало на пристань. Ихтианов не заметно. Они в воде, сканируют пришельцев, не удумали бы чего плохого. Сын вождя от магии разума защищён шаманскими татуировками на лбу и талисманами, ученик шамана аналогично. Остальные в группе от телепатов защищены кое-как.
Я с несколькими любопытными троллями сошёл вниз, к пристани, вылавливая в общем гомоне обрывки фраз, касающихся новостей с большой земли. Спрашивал идущих со мной синек. От услышанного меня покоробило.
У Водяных Крыс кроме островной деревни есть ряд маленьких деревушек на берегу большой земли. Охотники сносят туда добычу, там готовятся юные синьки стать охотниками. Деревеньки вроде перевалочных пунктов и пионерлагерей в одном флаконе.
Ночью на одну из них напали и вырезали всех, находившихся в ней и её окрестностях. Ветеранов-учителей, кучу подростков, охотников и дозорных морлоков, бывших недалеко от устья речушки, по которой мы приплыли к озеру. Посланный разведать ситуацию отряд ихтианов и троллей нашёл деревушку пустой. Сларк, командовавший разведывательной группой, успел передать на остров телепатическое послание соплеменникам. Он сообщал о загрызенных неизвестным зверем погибших, затем связь с ним прервалась.
Вторая команда, многочисленнее первой вчетверо, состоящая из тяжеловооружённых воинов и разведчиков-связистов морлоков, достигла большой земли с рассветом. В деревне нашли трупы троллей и тяжелораненого бредящего Сларка, единственного выжившего в ночной бойне. Следопыты выяснили, первую группу и обитателей деревушки действительно истребила неведомая тварь, поутру растворившаяся в неизвестности. Ходил слух, убийца одержимое злым духом существо, порождённое чёрной магией. Не мог же самый лютый зверь расправиться с морлоками, способными контролировать практически любое животное.
Бедняга Сларк. Хоть бы он выжил. За прошедшие сутки мы к нему привязались, тем более, получили часть его памяти. Без него оборвётся ниточка, соединяющая нас с Водяными Крысами. Классно он вчера уломал охранниц на разрешение встретиться с Лилькой.
Надо к ней, кстати, сходить на женскую половину, узнать, как дела, и предупредить, чтоб вела себя осторожнее. Выясню, кто к нам на остров пожаловал, и пойду к ней. Вполне возможно, тварь, перебившая базу племени, охотилась за нами. Паранойя? Пусть так. Глубинный Жрец говорил, смерть следует за мной, и ночное происшествие подтверждает сказанное им. Эх, плохо, Гвард уехал. С ним, что бы он ни замыслил, спокойнее. Маг, как-никак. По духам спец.
Размышляя, я доплёлся до пристани и смешался с толпой. Посольство Чёрного Копья встречал начальник бодигардов Ран-Джакала Крайп. Курткой с нашитыми толстыми кожаными лоскутами и подобного типа штанами, заменяющими троллям кожаные доспехи, он не побрезговал. Имперская выучка. Крайп старый, медлительный, широченный и сильный, из наёмного отряда, возглавлявшегося в прошлом лидером Водяных Крыс. Привык полагаться на защитный костюм, мощь необъятных ручищ и громадный каменный топор. Ударом кулака он без труда ломает хребет буйволу, чему Сларк неоднократно был свидетелем. За Крайпом Каменным Топором отряд из двадцати синекожих во всеоружии, готовых к неожиданностям.