Волхвы украдкой поглядывали на нас, занимаясь повседневными делами, но с закатом улицы опустели: деревенские жители имели привычку ложиться с темнотой и вставать с первыми петухами.
Гераден, насвистывая, пошел прогуляться в ближайший лесочек: отправился за нашими лошадьми и поклажей.
— А вот и я! — прошептал Стриж, появляясь из сгущающейся тьмы. — Привели лошадку?
С другой стороны показался Гред, ведущий под уздцы наших коней.
— Сразу трех, чтоб ты выбрал, какая тебе больше понравится, — сообщила я взволнованному мальчугану. — Только — чур! — сначала покажи проход.
Стараясь двигаться бесшумно, мы, следуя за шустрым провожатым, спустились в настоящую пещеру под корнями. Сэранок зажег факелы и помог Греду затащить упирающихся лошадей под землю.
— Это не настоящие камни, — сообщил нам Стриж, указывая на завал в дальнем конце пещеры.
— Иллюзия! — удивился Гераден, подходя ближе; его рука провалилась в пустоту.
За мастерски выполненной иллюзией скрывались три прохода. Стриж указал на крайний правый.
— А теперь я хочу покататься на этой лошадке! — заявил он, показывая на мою Мышку.
Сэранок подсадил мальчика. Высоты коридора как раз хватало, чтобы ехать на лошади, пригибая голову, а сопровождающему идти рядом, держа коня под уздцы. Из стен узловатыми веревками выглядывали корни, коридор петлял, не делая ни одной развилки.
Я шла, замыкая шествие. Внезапно слева я увидела чернеющий проем, первое ответвление коридора.
— А куда ведет этот проход? — поинтересовалась я, осветив факелом земляные стены.
— К нижнему помещению святилища, — сообщил наш проводник. — Тот маг завалил за собой проход из верхней комнаты, так что старейшины больше не могут туда спуститься.
Неожиданно мне в голову пришла мысль. Это не значит, что там до того царил вакуум, но идея, явившаяся мне озарением, казалась проблеском на фоне полного отсутствия соображений.
— Идите дальше, я скоро вернусь, — сказала я спутником, сворачивая в коридор.
— Я с тобой! — послышался сзади голос подруги.
— Походите пока туда-сюда, — посоветовал Гераден Сэраноку, присоединяясь к нам.
Проход, по которому мы шли, оказался гораздо уже; он несравненно больше походил на секретный тоннель, чем тот широкий коридор, по которому мы спасались бегством из земель волхвов.
Неожиданно проход свернул налево и настолько сузился, что мне пришлось опуститься на четвереньки, а затем чуть ли не ползком пробираться вперед. Через пару секунд мой мозг, которому не хватало воздуха в затхлом подземелье, посетила первая мысль о клаустрофобии.
Сзади слышалось пыхтение подруги.
— Может, вернемся? — неуверенно предложила она, но тут мой факел не осветил стенок тоннеля — впереди проход заканчивался, практически упираясь в какой-то здоровенный валун.
— Вот тебе и Стоунхендж, — заметила я, выбираясь из тоннеля и протягивая руку подруге.
Огромные камни по периметру окружали пещеру, в центре которой из земли торчал какой-то обрубок, из которого сочилась прозрачная, бледно светящаяся жидкость, лужами собираясь у подножия валунов.
— Чистая магия! — выдохнул Гераден, и, не вставая с земли, отполз к ближайшей лужице, погрузив в нее руки.
Я подошла к обрубку, желая поближе рассмотреть его.
— Это же корень! — Лика тоже приблизилась и встала рядом.
Я осторожно дотронулась до гладкого среза. Пальцы слегка покалывало, но ощущение не было неприятным.
— Вот в чем причина, — задумчиво произнесла я. — Кто-то срубил корень дуба…
— Отойдите-ка… — попросил Гераден, все еще сидевший, прислонившись к валуну.
Мы с Ликой отступили на пару шагов.
Под рукой нашего спутника начало зарождаться бледно-зеленое свечение, постепенно делавшееся все ярче и растекающееся по пещере, окрашивая все ручейки и лужицы в изумрудный цвет. Сияние охватило обрубок корня, затем неожиданно померкло и исчезло. Корень затянулся тонкой молодой корой. Все лужи высохли. Гераден со вздохом поднялся с земли.
— И все? — удивилась Лика. — Так просто?
— Не так просто, как кажется, — нахмурился Гераден. — Ладно, потом поговорим, пошли отсюда.
Возвращались мы в обратном порядке.
— Я уже пять раз туда и обратно проехался! — с восторгом заявил Стриж. — И последние два раза я сам управлял лошадью!
Сэранок возвел глаза к небу.
— Кажется, у Герадена получилось вылечить дуб, — я повернулась к отряхивающемуся от земли приятелю.
— Кто-то срубил главный корень, — сообщил Гред.
— И я, похоже, знаю, кто, — помрачнел Сэранок.
— Плохой маг, — вставил Стриж.
— Тот самый? — догадалась Лика.
— Тот самый, — подтвердил Гред.
— Но чем ему этот дуб не угодил? — удивилась я. — Неужели просто хотелось лишить волхвов источника их магии?
— Думаю, ему просто понадобился корень Вечного Дерева, — задумчиво ответил Гред.
— Все еще хуже, чем мы предполагали, — заключил Сэранок.
Наши спутники мрачно смотрели друг на друга.
— Куда уж хуже? — вопросила Лика. — Эй, вы собираетесь выбираться отсюда?
— Извини, Стриж, нам надо идти, ловить того злого мага, который заколдовал ваше дерево, — обратилась я к хлопающему глазами мальчику. — Так и передай старейшинам, если спросят. А не спросят, так не передавай.
— Угу, — буркнул мальчик. — Уже уходите. — Затем его лицо неожиданно просветлело. — Удачи! — воскликнул он. — Надеюсь, вы поймаете того мага и накажете его.
— Я тоже на это надеюсь.
Внезапно я почувствовала себя такой взрослой, глядя, как Стриж, насвистывая, идет обратно по коридору, отказавшись от предложенного ему факела.
— Похоже, маг постарался принять все меры, чтобы мы не смогли добраться до него, — заметил Гред, когда мы двинулись вперед. — Если окажется, что он собрал еще и остальные элементы… Вернуть его в этот мир будет очень и очень непросто. Хорошо все-таки, что мы свернули на земли волхвов. Если бы не это обстоятельство, неизвестно, насколько еще растянулся бы наш поиск.
— Чем именно магу может помочь кусок волшебного корня? — спросила я.
— Видишь ли, чародей поступил хитрее, чем мы предполагали, — объяснил Сэранок. — Вместо того чтобы открыть проход в каком-то определенном месте, он натянул несколько ниточек силы, ведущих от разных магических объектов — таких, например, как этот дуб. Теперь нам придется искать все эти точки и лишать их связи с магом. Это очень опасный и непредсказуемый процесс — нужно оставить лишь одну нить, за которую придется потянуть в конце. Если мы прервем все каналы магической связи, чародей навсегда останется в вашем мире.
— А сколько их всего, этих каналов? — поинтересовалась Лика.
— В том-то и дело, что мы не знаем, — вздохнул Гераден. — И существует только один способ найти их: мощные магические артефакты, части которых прихвачены магом в ваш мир, как мы видим на примере дуба, постепенно теряют свою силу.
— На самом деле существует не так уж много магических источников, — заметил Сэранок. — во всяком случае, тех, которые можно соединить…
Я не удержалась и зевнула. Сэранок замолчал. Мы подъехали к выходу из пещеры, который снаружи был прикрыт иллюзией непроходимых зарослей.
По левую руку от нас медленно катила волны широкая, но мелкая река.
Перейдя ее вброд, мы на всякий случай удалились от пещеры на приличное расстояние, прежде чем остановиться на ночлег. К общему сожалению, осень снова вступила в свои права по нашу сторону реки.
— Интересно, — думала вслух Лика, задумчиво насыпая крупу в котелок: сегодня была ее очередь кашеварить (мы решили поделить эту неприятную обязанность, равно как и последующее мытье посуды). — Интересно, магу обязательно было находиться на одинаковом расстоянии ото всех артефактов?
— Если бы все было так просто, — покачал головой Гераден.