Сандрильона не верила своей удачи. Она шагала за виляющей крупными бёдрами поварихой и светилась от счастья.
— Видок у тебя тот ещё...
— Да, я знаю, — печально отозвалась Сандрильона. — Издалека приехала. Дорога была тяжёлой.
— Ну, ничего. У вас с Лизой почти одинаковые формы. Наденешь ее платье. А то... Сама понимаешь. Разносить этим богачам напитки в таком виде - дурная затея.
Сандрильона вспыхнула. Она будет на балу. Пусть даже при этом будет разносить напитки. Но она будет там! Девушка подняла глаза вверх и мысленно поблагодарила свою крестную за то, что ей-таки удалось убедить ее поехать на бал.
— Хватит ворон считать, — прикрикнула повариха. — Вот платье, вот поднос. Живенько переодевайся и ступай в зал.
Формы Лизы оказались чуть больше. Вернее, даже не чуть. Сандрильона придирчиво осмотрела свой наряд и скривилась. Никуда не годится. Она расплела косу и вытащила из прически две ленты, связала из между собой и использовала в качестве пояса. Затем подвернула слишком длинные рукава и подколола булавкой юбку, сделав ее чуть короче. Теперь она удовлетворенно улыбнулась, глядя на своё отражение в подносе.
— Ты ещё здесь? — повариха выглянула и окинула подозрительным взглядом новоиспеченную служанку. — Вот, ну я же говорила, что у вас с Лизой один размер. Форма сидит как влитая. Надевай маску, быстро бери поднос, и шагом марш в зал! Не дай господь эти богачи там подохнут от жажды...
Сандрильона услышала удаляющееся хихиканье поварихи и покачала головой. Она и не знала, что это бал-маскарад. Девушка надела простую белую маску с прорезями для глаз и отправилась в общий зал. Она появилась там во время вальса.
Сандрильона медленно обходила зал, любуясь каменными изваяниями, хрустальными, переливающимися всеми цветами радуги, люстрами, золотыми канделябрами с идеально подобранными свечами. Ее сердце трепетало в груди. Ничего подобного она никогда не видела.
Она перевела взгляд на танцующие пары и вдруг увидела свою сводную сестру. Та танцевала с мужчиной, уже знакомым девушке.
— Ах, опять эти механические движения, — пробурчала она. — Подождите-ка...
Она остановилась и вытаращилась на мужской силуэт. Она узнала эти темные волосы и эти сильные руки. Совершенно точно это был тот самый мужчина из леса. Несмотря на изумрудную маску, скрывающую его лицо, она узнала его.
Она резко отвернулась и сделала несколько шагов прочь.
— О небеса...
Рядом стоящая служанка улыбнулась.
— Понимаю. Реакция на принца у девушек всегда одна.
— Что?
— Ну, ты ведь только что пристально разглядывала принца. Влюбилась, наверное, дурочка.
— Этот мужчина? Да что ты? Какой же это принц? Это один мой знакомый...
— Ну да. А ты у нас герцогиня, — служанка рассмеялась.
Руки Сандрильоны предательски задрожали. Нет, он не может быть принцем. Взглянув на лицо служанки, спина девушки похолодела. Сандрильона увидела, как ее лицо вдруг стало испуганным, а глаза округлились. Она глядела куда-то за ее спину.
— Что? — шепнула Сандрильона.
Но служанка не ответила, продолжая за чем-то или за кем-то самозабвенно следить.
— Да что там такое?!
Сандрильона резко развернулась, неожиданно ее поднос взлетел в воздух от столкновения с мужчиной в изумрудной маске. Все фужеры с напитками были опрокинуты и теперь их содержимое красовалось на белоснежном камзоле принца.
Сандрильона вскрикнула и прикрыла рот руками. Мужчина издал странный гортанный звук.
— Это было... прохладно, — заключил он.
— Да. Это был пунш со льдом, — тихо ответила Сандрильона. — Я прошу прощения. Я не знала, что за моей спиной кто-то есть. Мне так неловко.
— Прошу вас, не беспокойтесь, — мужчина дружески положил руку на плечо девушки. — Не просто же так я принц, у меня этих камзолов...
С этими словами он свернул в коридорчик для слуг. Сандрильона подняла глаза и увидела, что весь зал, все эти разодетые дамы и джентльмены смотрят прямо на неё. И их взгляды отнюдь не добрые.
Сандрильона почувствовала, как краска заливает ее лицо. Она развернулась и бросилась вслед за мужчиной.
— Подождите! — крикнула она.
Бегать в хрустальных туфельках оказалось задачей непростой. Мужчина остановился и с удивлением посмотрел на неё.