— Постойте, — Сандрильона почти нагнала мужчину и тяжело дышала, — я знаю, как вывести эти пятна. Нам нужно на кухню.
Мужчина удивленно улыбнулся.
— Если вы так считаете, то почему нет?
— Я в этом уверена. Вот сюда, прошу вас.
Сандрильона завела мужчину на кухню. Ее знакомая кухарка остолбенела, увидев принца и пробормотала:
— Мое почтение, господин.
Мужчина приветливо ей кивнул. Видимо, женщина совсем растерялась и натянуло улыбаясь, скрылась среди посуды.
— Вы правда принц? — поинтересовалась Сандрильона, шаря по полкам.
— Чистая правда, — как-то грустно ответил мужчина.
Вдруг на кухню ворвалась толпа стражников. Они кровожадно уставились на Сандрильону.
— Взять ее, — скомандовал главный, — она покушалась на жизнь наследника короля! А теперь взяла его в заложники!
— Вы с ума сошли? — полюбопытствовал принц. — Она всего лишь пытается спасти мой камзол.
Главный стражник смутился и исподлобья глянул на принца.
— То есть, отбой?
— Именно так, Карл. Идите с ребятами лучше выпейте пунша. Он очень... холодный.
Стражники повиновались. Сандрильона улыбнулась.
— А вас здесь очень оберегают, — заметила она.
— Слишком, — отозвался принц. — Вы новенькая? Я не помню вас.
— Я заменяю Лизу. Неужели вы помните всех ваших слуг?
— Стараюсь, — улыбнулся принц. — Ведь только благодаря им этот дворец все ещё стоит.
— Вы меня удивляете, — искренне сказала Сандрильона. — Я думала, все принцы - напыщенные индюки. Я рада, что это не так. Но, скажите же мне, почему вы так печальны? Это же бал в вашу честь. Неужели это из-за испорченного камзола?
— Я очень привязан к этому камзолу.
Сандрильона рассмеялась.
— Снимайте. Я нашла все необходимое. Сейчас он будет, как новенький. Так, не лгите мне, в чем причина вашей грусти?
— Это необычный бал. Отец его устроил с целью найти мне невесту.
— А вы не хотите жениться, верно? — Сандрильона усердно колдовала над камзолом и даже не смотрела на принца.
— Нет, вы не правы. Я хотел бы жениться на одной женщине.
Теперь Сандрильона спрятала лицо за волосами, она почувствовала, как слезы подступают к горлу.
— Но я не могу подвести отца. Он хочет, чтобы я дал своё решение сегодня же, — продолжал принц. — Может, вы дадите мне какой-то совет?
— Так в чем же проблема? Не слушайте никого. Послушайте, что говорит ваша душа.
— Так это вы?
Принц сделал несколько шагов к девушке и заглянул ей в глаза.
— Я так и думал. Почему вы здесь, а не среди гостей?
Сандрильона опустила голову.
— Это долгая история. Ваш камзол готов, возьмите.
Принц взял камзол и отложил его в сторону.
— Помните, вы обещали мне сказать ваше имя, если мы снова увидимся?
Девушка поправила юбку и смотрела себе под ноги. Ее сердце разрывалось на части. Вдруг она услышала бой часов.
— Сколько? Сколько они бьют?
— Двенадцать, — ответил принц. — Сейчас подадут мой любимый торт с фисташковым кремом. Вы обязательно должны...
Сандрильона встрепенулась.
— Уже полночь? Мне нужно бежать!
— Стойте! — принц бросился за убегающей девушкой. — Куда же вы? Почему вы так убегаете? А как же торт?!
— Леди никогда не остаются за полночь, — повторила Сандрильона на бегу слова крестной. — Это признак ужасных манер.
— Но здесь полный зал леди. И бал ещё продлится, как минимум, два часа!
— Вам стоит задуматься, что за публику вы пригласили, — огрызнулась Сандрильона.
Принц нагнал девушку и случайно наступил ей на пятку. Хрустальная туфелька соскочила, и Сандрильона на секунду задержалась. Она увидела, как мужчина поднимает ее туфлю и поморщилась.
— Так как ваше имя?
— Сандрильона!
Девушка сверкнула глазами и уже через несколько минут подбегала к кустам, где она оставила любимую лошадь. В темноте Сандрильона не заметила огромный валун и, сильно ударившись босой ногой, упала на землю. Теперь слёзы градом потекли по ее щекам. От боли, от обиды, от разочарования...
— Ещё и туфлю оставила в этом дворце, — всхлипнула она. — Это самый ужасный вечер в моей жизни!
Она не могла поверить, что у этого глупого принца уже есть невеста. Зачем тогда были эти танцы в лесу? А теперь он имеет наглость просить ее о любовных советах! Нет... Все-таки все принцы - напыщенные индюки! И ничто не изменит ее мнения!
Всю ночь бедняжка проплакала в подушку. На утро она взглянула на хрустальную туфельку, что осталась при ней, и воспоминания снова накатили леденящей волной.