<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Норлен Варко ушел, а я остался. Я пообещал, что не вернусь без драгоценных камней из брюха чудовища. Никто из нас не предполагал, что для достижения заветной цели потребуется долгих три года.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Сперва я пытался разыскать сангиры у местных. Сложно представить, что они думали обо мне, когда я ходил от землянки к землянке и толковал что-то на чужом и непонятном для них языке. Они без тени удивления смотрели на проекции моего чудом уцелевшего брейнбраса и - молчали. Из-под шерстистых бровей, из-под набрякших век смотрели умными понимающими глазами, миролюбиво и внимательно, не зная слов, но особенным чувством своим безошибочно улавливая мои намерения.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Спустя какое-то время я начал понимать их скудный, но все же порой используемый язык, и узнал, что камушки эти не имеют никакой ценности для жителей Рибис - их нельзя съесть, из них нельзя сделать одежду, оружие или орудие для обработки почвы. Ради них не стоило тратить время, вгрызаясь голыми руками в ядовитые кишки поверженной твари.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Мне пришла в голову мысль отыскать в джунглях останки санга, поскольку, согласно моим наблюдениям, охотники забирали с охоты только мясо, иногда - несколько костяных щитков со спины зверя, еще реже - одно-два щупальца для пополнения запасов яда. Ловцы каждый раз следовали одному единственному маршруту, выследить и запомнить который не составило особенного труда. Моим главным ориентиром стало старое раскидистое дерево, неизменно встречающее путников широко открытым ртом, готовым принять любое подношение. Я ничего не оставил дереву, уверенный в необходимости своего современного оружия и надежности защитного костюма, и переступил границу в решительном и бодром расположении духа. И сбежал, едва успев сделать несколько шагов, - голова моя грозила лопнуть, не способная еще переварить и малую толику влияния аномалии, концентрировавшейся здесь.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Ощущали ли местные то же, что довелось испытать мне в тот первый раз? Жители Рибис были частью, составляющим звеном неизученной магии своих земель, но чужак - подумал я - мог бы выработать иммунитет. Упрямо, раз за разом я погружался снова и снова в морок леса, позволяя Рибис поглощать мой разум, выворачивать наизнанку душу. Кажется, тогда я еще представлял, как смогу рассказывать историю своего противостояния, этой нечеловеческой борьбы на балах, снискивая всеобщее восхищение и уважение. Похоже, Рибис принимала меня, но, чтобы выследить санга, необходим был проводник.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Что мог предложить я Мхару Ги? Только ненадежного, неопытного спутника, не способного воспринимать посылаемые землей импульсы, все еще уязвимого перед мороком аномалии и отравляющим прикосновением санга. И все же он позволил идти вместе с ним, когда пришла пора отправиться в лес и бросить очередной вызов смертельно опасной добыче. Вероятно, он рассчитывал принести больше мяса, используя мою уже достаточно окрепшую спину в качестве транспортного средства, чтобы накормить как можно больше голодных ртов. Может быть, мое присутствие могло привлечь внимание чудовища и тем самым дать дополнительный шанс охотнику. Вполне возможно, от меня просто хотели избавиться, бросив плутать в колдовских джунглях...</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
***</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Мхар Ги остановился и подал знак рукой. Земля сообщала его измазанным грязью ступням что-то, недоступное мне.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Время пришло. Очевидно, санга был совсем близко, потому что охотник сбросил с себя все лишнее: пустые торбы для переноски мяса, бурдюк с питьевой водой, даже одежду, оставшись совершенно голым. Близость грядущей битвы удивительно преобразила его: распушившаяся от влаги борода и возбужденно горящие глаза придавали ему дикий, неистовый вид, первородная же нагота подчеркивала уязвимость.</p>
<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">
Мхар Ги вдохнул поглубже, сжав в руке тонкое древко с остро заточенным концом, зажмурился и на ощупь медленно пошел вперед, подобравшись, пригнувшись, словно зверь перед прыжком, придирчиво и осторожно выбирая место, куда ступить. Я последовал за ним, сжимая в руках пистолет и отчаянно пытаясь сосредоточиться на происходящем, однако чувствовал, как плывет опьяневшая голова, и окружающий мир вращается все быстрее, на немыслимой скорости пронося меня по кругу. В какой-то момент почудилось, будто мы идем задом наперед, затем звуки наших крадущихся шагов стали доноситься откуда-то со стороны...</p>