У дверей остановился, чтобы перевести дух. Потом ухватился за деревянную ручку и дернул на себя. Что-то черное и огромное метнулось навстречу, чуть не сбило с ног и покатилось в сторону леса. Санька узнал пса, с которым накануне играл возле дома.
— Держи! — закричал из избы дядька Кузя и с ружьем выскочил на улицу.
Но пса и след простыл.
— И-эх! Ушел! — с досадой проговорил дядька. — Ну, что ты станешь делать! — он сердито глянул на Саньку и покачал головой. — Эх! Чтоб те!
Ничего не понимая, Санька глядел на кроликовода и ждал, что будет дальше. Появился Натолька с веревкой через плечо и сощурился на Саньку.
— Растяпа! — выкрикнул он. — Звали тебя! Приедут тут всякие на чужие харчи да пакостят. Как дам вот по мордасам! — и замахнулся веревкой.
— Не трожь! — остановил его дядька. — Какой толк? Сами виноваты. Надо было запереть дверь, — и перекинув ружье в левую руку, ушел в крольчатню.
Натолька сплюнул сквозь зубы, шагнул через порог и с шумом захлопнул за собой дверь.
Первое, о чем подумал Санька — был чай. Жаль было, что не удалось его попить. Потом он подумал О черном псе. Зачем здесь его держали? Убить? За что? Пес такой ласковый, веселый. Опять, наверное, что-то наврал Натолька и обозлил дядьку Кузю. Ясно дело! А еще почему? И Санька даже обрадовался, что выручил пса, не дал его убить, насолил Натольке. Куда только убежал пес? Заблудится еще. Поискать! Боязно. Лес чужой, незнакомый. Потом побродишь опять по глубокому снегу, снова намокнут ноги. Нет, уж лучше пойти домой.
Воспоминание о доме тоскливо отозвалось в сердце. Какой же здесь дом! Злая бабка. Врун брат. Все ругаются и никто не хочет разобраться толком, почему так нескладно все получается. Дома лучше. Был как-то случай. Услышал Санька, как отец с матерью разговаривали, что печь плохо держит тепло. Санька и решил помочь. Забрался на крышу и заткнул трубу завернутым в тряпицу кирпичом, чтобы некуда было уходить теплу. Весь день после этого ходил и щупал печь, не остыла ли. Печь не остывала. И Санька радовался — помог горю! Но зато на утро, едва затопили печь, дым повалил прямо в избу. Мать с отцом всполошились. Тогда Санька и рассказал про кирпич. И никто не ругался. Отец даже задержался, не пошел сразу на работу, объяснил, почему нельзя так делать. И все стало понятным.
А здесь? Только кричат, будто по-иному и разговаривать не умеют. Эх, попросить бы дядьку Трофима, чтобы отвез обратно.
Издали полынья казалась черной как смола. Над ней курился легкий парок и, отгоняемый ветерком, плыл в сторону поселка. Чем ближе подходил к полынье Санька, тем больше менялся цвет воды. Сначала он сделался серым и только совсем вблизи превратился в голубой. С берега сквозь голубизну проглянуло поросшее рыжей тиной дно. Кое-где в песчаных проплешинах виднелись черные маленькие отверстия, над которыми роились желтоватые песчинки. Это били из-под земли роднички.
Стянув рукавичку, Санька опустил пальцы в воду. Вода была холодной, ледяной. Почему же Натолька называл родники теплыми? Опять соврал?
Потоптавшись на берегу, Санька оглянулся на крольчатню и вздохнул. Скучно и холодно. Придется идти к бабке. Там хоть тепло.
На крыльце чисто-начисто обмел ноги и, робея, толкнул дверь. В нос ударил вкусный запах печеного хлеба, слюнки потекли. Даже забылось, что бабка сердится. Скинул шубейку, повесил ее на колышек в стене и повернулся к бабке, чтобы попросить поесть. Но внезапно вспомнил Натолькины резкие слова, будто приехали они сюда на чужие харчи, и сразу скис. Разве сможет он после этого что-нибудь спрашивать? Вот уж если сама бабка позовет, тогда другое дело. Усевшись в уголок, на лавку, стал ждать приглашения. Но бабка и не замечала его, молча шуровала в печи ухватом. Чугуны скрипели по поду, печь гудела глухим гулом, будто сердилась.
Посуетившись еще немного, бабка закинула за печь ухват, выглянула, вытирая о фартук руки, и насмешливо спросила.
— Опять чего-то набедокурил?
Санька подумал, что бабка видать уже знает, что он выпустил пса, и утвердительно кивнул головой. Он хотел сказать, что нечаянно, но бабка уже отвернулась и большим охотничьим ножом стала крошить на столешнице лук, то и дело вытирая фартуком слезящиеся глаза.
Натолька вернулся нескоро. Сбросив шубу, мимоходом пнул Санькину ногу и забрался за стол.
— Дай есть! — по-хозяйски потребовал он.
Бабка неторопливо наложила в деревянную чашку пирожков, поставила перед Натолькой и через плечо кивнула на Саньку.
— Чего наделал этот?
— А-а, — пробурчал Натолька, засовывая в рот сразу полпирожка. — Растяпа! Пса упустил, — он стрельнул на Саньку глазами, проглотил почти не жуя, и стал объяснять. — Егоровский пес забрался поутру в крольчатню и задрал двух крольчих. Я его поймал. Хотели с дядькой Кузей пристрелить. А этот выпустил.