— Вот что, дорогие Аркадий Николаевич и Анна Прокопьевна, — сказал он. — Пусть ребята побудут во дворе, а мы с вами разберемся сами.
Анна Прокопьевна с ненавистью взглянула на Саньку и пошла к калитке. Аркадий Николаевич открыл ворота, пропустил телегу. Отец насыпал в кормушку овса и, надвинув мальчишкам на глаза кепки, зашагал к дому.
Оставшись вдвоем, Игорь мотнул головой:
— Видал! Я уж боялся, как бы тебя она не убила. Ей все кажется, что я ребеночек, что мне соску надо. А мне сегодня так хотелось быть хорошим. Но разве с ними можно?
Он помолчал и внезапно предложил:
— Слушай. Пошли на улицу. Пускай еще поищут.
— Ты что, сдурел! — ответил Санька. — Нельзя же так. Подождем. Хуже будет.
— Ну и пусть! Пусть! — со злостью выкрикивал Игорь. — Не хочу, чтобы воспитывали весь день. Вечера хватит. Идем, что ли, а то уйду один!
— Ладно, — поколебавшись, согласился Санька, втайне надеясь, что Игорь еще передумает. — Только опять скажут, что я тебя сманил.
— Пусть только скажут! Я такое устрою! Такое!
Он вытаращил глаза, придумывая, что же такое он может устроить, но, как видно, ничего не придумал, махнул рукой и шмыгнул в огородную калитку.
Пробежали вдоль забора прямо по парнику, по скользким подмороженным стеблям огуречной ботвы, перелезли через плетень и бегом помчались к реке.
На берегу было полно мальчишек. Они кидали плоские отшлифованные, водой камни, кто больше «съест блинов», и весело смеялись. Игорь спустился к самой воде, выбрал камешек получше и крикнул:
— Эй, кто больше!
Камень, словно в насмешку, описал в воздухе дугу и врезался в воду ребром. Мальчишки загоготали.
— Вот черт! — почесал в затылке Игорь. — Да тише вы! Тоже мне меткачи нашлись!
Однако мальчишки не унимались. Игорь плюнул и повернул от реки.
— Идем в лес! — заявил он.
Пересекли поселок в обратном направлении, вышли к сопке на то место, где играли когда-то. Но на этот раз Игорь направился не в рощу, а прямо к стожку сена.
— На сене играть будем, — объявил он. — Там, знаешь какую нору мальчишки прорыли. Насквозь!
Стожок был заметно пообщипан. Посредине виднелась дыра лаза. В нее и нырнул Игорь.
Санька вытер рукавом потный лоб и сел на сено.
— Иди сюда! — донесся голос Игоря, словно из-под земли.
— Не хочу, — отказался Санька и лег на спину. — Жарко.
Немного погодя из норы появилась голова Игоря. Мелкая труха облепила его лицо, набилась в волосы.
— Уф-ф! — отдуваясь фыркнул он. — Красота! Так бы отсюда и не уходил. И пахнет здорово.
Сено шуршало, и это тоже было здорово. Однако целиком отдаться игре не могли. И тому и другому лезло в голову: а что сейчас происходит в доме Игоря? Санькин отец, наверное, рассердился на Саньку. А Анна Прокопьевна и Аркадий Николаевич совсем изошлись злостью.
Помолчали.
— Ладно — сказал Игорь. — Пошли домой. Что-то нет настроения.
Шли ни о чем не разговаривая. Делали вид, будто им все безразлично, а на душе было неспокойно. Саньке очень хотелось повидать отца, покамест он не уехал. Игоря беспокоила неизвестность. До чего там договорятся? А вдруг решат, чтобы Санька от них ушел?
У крайнего дома, где в прошлый раз Игорь дразнил пса, остановились.
— Р-р-р, — став на четвереньки прорычал Игорь.
За воротами тотчас раздался грозный лай.
— Дежурит, — усмехнулся Игорь и зарычал снова.
— Р-р-р-гав! — отозвался пес и просунул морду под ворота. С шумом втягивая в себя воздух, он скалил крепкие клыки и хрипел.
И тут вдруг Санька заметил, что створка ворот медленно начинает открываться.
— Игорь! — закричал он. — Бежим!
Но было поздно. Пес выдернул морду из подворотни, выскочил в образовавшуюся щель. Еще мгновение, и страшные челюсти сомкнулись на тонком запястье Игоревой руки.
На секунду Санька растерялся, но при виде того, как пес треплет друга, разозлился. Оглянувшись, увидел валяющуюся подле забора палку…
Остальное происходило как во сне. Пес взвизгнул, выпустил руку Игоря, Санька увидел перед собой оскаленную пасть, налившиеся кровью глаза, и упал, отброшенный ударом в грудь. Он тут же хотел вскочить но не успел — сверху навалилось что-то тяжелое, прижало к земле, а острая боль в плече заставила отчаянно закричать.
Неизвестно, чем закончился бы весь этот поединок, не окажись в переулке взрослый. Игорь потом рассказывал, как подскочил тот человек к Саньке, схватил пса за ошейник, перекинул через забор. Потом оглядел мальчишек и весело сказал:
— Чего ж это вы, елки-палки? Так можно и до старости не дожить. Доберетесь до дому-то, али проводить?