Мы двинулись дальше через редколесье. Под ногами чавкали кочки, и я впервые порадовалась, что по настоянию моего предусмотрительного супруга надела резиновые сапожки. Где–то неподалеку, заставив дятла замолчать, закуковала кукушка. Арсений, конечно же, не упустил случая задать бедняге сакраментальный вопрос:
– Кукушка, кукушка, сколько мне жить осталось?
Пернатая бедняга принялась послушно отсчитывать годы.
– Не издевайся над птицей, ирод! – я дернула его за рукав. – Идем.
– Смотрите, – прошептал Петро, указав на подсвеченный уходящим солнцем табун лошадей Пржевальского, что паслись в поле.
Светло–коричневые кони, мордами похожие на осликов, с жесткой на вид темной гривой, что топорщилась вверх, как щетина зубной щетки, нас заметили, но даже не думали убегать.
– Их в заповедник завезли, он сравнительно недалеко отсюда, – пояснил проводник, – но лошадкам здешние луга почему–то больше приглянулись. Видимо, травка со стронцием вкуснее.
Чем дальше мы отходили от города, тем больше Зона отчуждения напоминала национальный парк. Мимо не спеша шагали лоси, пробегали косули, в траве скользили змеи, лисы с добычей в зубах спешили к лисятам, заливались птахи и кузнечики, встретился даже медведь, который улепетал так быстро, что мы не успели испугаться.
Солнце почти село, когда перед нами словно из–под земли выросла деревенька на несколько десятков пустых домов, заросших мелкими деревьями и травой по пояс. Время давно смыло с них краску, придав всем унылый серый цвет. У некоторых окна были закрыты ставнями, делая их похожими на мертвецов. Другие, с зияющими пустотой оконными проемами – как распахнутыми в предсмертном крике ртами, походили на беглецов, настигнутых беспощадным временем.
Природа зелеными ужами заползла внутрь, начав разрушать людское жилище. От черепицы на крыше уже и следа не осталось. Доски чердака, сухие и тонкие, больше походили на листы картона – ближайший ливень или ветер обрушит их вниз, оставив гнить в грязи.
От когда–то добротной избы останется лишь коробка, которая тоже не протянет долго – если не в этот год, то на следующий после осенних дождей мороз прихватит отсыревшие доски, и их разорвет в щепки. Последним очагом сопротивления окажется русская печь – до тех пор, пока растения, проникнув корнями в самые маленькие зазоры между кирпичами, кропотливо трудясь, не разрушат и ее.
Сумерки стремительно густели, переходя в ночную тьму. Под полной луной мы шли сквозь настоявшийся ароматами полевых трав совсем уже летний воздух. В ночной прохладе шагалось легко. Но когда вдали показался маленький домик, в котором горел свет, захотелось перейти на бег.
– Пожалуй, тут и встанем. – Оглядевшись, решил Драган. – Ты не против, родная? Тогда я сброшу нашим геометку. Петро, дома на колесах смогут сюда подъехать?
– Да, вот с той стороны, там дорога хорошая. – На правах, видимо, частого гостя проводник перемахнул через хлипкий забор, отворил нам скрипучую калитку и погладил по большой голове подоспевшего охранника – огромного белого пса. – Ильич, открывай! – постучав в окно, прокричал мужчина, и вскоре на крыльцо вышел вполне еще бодрый старик.
Глава 5.4 Врата в ад
– Петро, ты, шо ли? – подслеповато щурясь, спросил он, вглядываясь в нас.
– А кого тебе надо? Бриджит Бардо, что ли?
– Ох, а неплохо бы! – захихикал самосел. – Но бабка–то моя Наталка не допустит!
– От ведь охальник–то! – на крыльцо вышла дородная пожилая женщина и отвесила мужу знатного тумака. – Чего гостей на пороге держишь, кобелина старая? Проходите же в хату, проходите! – она засуетилась вокруг нас, заставив почувствовать себя порохом, который утрамбовывает в пушечное дуло огромное ядро.
В доме все было просто, но уютно. На полу лежали разноцветные половики, связанные из лоскутков ткани. На стене висел ковер. В серванте стояли фотографии молодых хозяев с серьезными лицами, а в углу икона Богородицы с зажженной лампадкой. Попыхивала теплом затопленная русская печь. Свежеиспеченные пирожки наполняли избу умопомрачительным ароматом, вызывающим усиленное выделение слюны. И вот мы уже сидим за столом, нас много, но поместились все.
– В тесноте, да не в обиде! – успев принарядиться в честь гостей – накинув на плечи платок с пышными алыми розами, приговаривала Наталка, выставляя угощения и наливая всем чай. – Чем богаты, тем и рады!
Вскоре Ильич, хитро подмигивая, извлек откуда–то огромную бутыль с самогоном и под привычное ворчание жены водрузил ее на стол.