— Вперёд, Тео, — он учтиво кивнул сопернику, пополняя опустевшие бокалы. — Только смотри, без поддавков!
Тео возмущённо фыркнул.
— Ещё чего!
— Тебе нужно выиграть или проиграть? — шепотом спросила Рита.
Тео посмотрел на неё так, будто она сморозила величайшую глупость на свете.
— Что за дурацкий вопрос.
— Так проиграть или выиграть? — не унималась Рита.
— Не бубни под руку!
Время тянулось мучительно медленно, даже воздух вокруг них будто бы сгустился, став плотным и вязким. Задорная опереточная музыка доносилась будто сквозь слой войлока. В конце концов от башни осталась небольшая кучка — но все фигурки были сцеплены между собой: казалось невозможным вытащить одну, не задев другие. Шёл ход Максимилиана, в очевидном исходе Рита не сомневалась. Тем сильнее было её изумление, когда наследник с филигранной ловкостью выцарапал из-под самого дна крайне сложную фигурку: осьминога, воинственно топорщащего длинные извивающиеся щупальца. Девушка восхищённо охнула. Осьминог был размером с грецкий орех, но это отнюдь не упрощало задачу.
— Вуаля! — наследник довольно заулыбался. — Думал, сорвётся. — Ну, старина, ход за тобой…
Но не успел он договорить, как полуразобранная башня покосилась и рассыпалась. К Рите подкатилась крошечная полая сфера, щетинящаяся лучами-антеннами. Миниатюрный вирус? Сфера оказалась тёплой, тяжелой и очень гладкой на ощупь.
— Ага! — констатировал Тео. — Я победил.
Рита испугалась, что наследник огорчится, оскорбится, разгневается или, чего доброго, заподозрит соперника в жульничестве, но, похоже, поражение его только раззадорило.
— Ещё партию! — воскликнул он, принявшись проворно собирать фигурки обратно в бархатный мешочек.
— С превеликим удовольствием.
Рита мысленно застонала.
Они сыграли еще три раза, поочередно то проигрывая, то одерживая победу. Расторопный официант дважды подливал вина в кувшин, делая это, как все профессионалы, бесшумно и незаметно, но и Максимилиан, и Тео выглядели абсолютно трезвыми. Рита терпеливо ждала, повинуясь безмолвному приказу Тео сидеть и не вмешиваться.
— Надоело, — наконец бросил Максимилиан, лениво собирая фигурки после очередного обрушения башни.
— Прекрасный сет, — ухмыльнулся Тео.
— Наследнику престола традиционно сопутствует удача в азартных играх и пари, это часть нашей энергетики, — Максимилиан фривольно подмигнул Рите. — Но у моего друга, по счастью, странное свойство такого же рода. Мы с Тео играем на равных, и кто одержит верх, зависит лишь от воли случая.
— Так бывает, когда две энергии, равные по силе и имеющие равнонаправленный вектор, сталкиваются между собой, — дополнил Тео.
— К моему большому сожалению, это большая редкость, — наследник печально вздохнул. — С другими играть вообще неинтересно: слишком предсказуемо.
— Макс, — Тео тронул его за локоть, внимательно огляделся — не подслушивает ли кто. Напускная весёлость мигом слетела с его лица, обнаружив под собой напряжённую сосредоточенность. — Гм… Есть разговор, — он щёлкнул пальцами, и над ними образовался звуконепроницаемый купол, начисто отрезав все шумы. Даже освещение порядком потускнело. — Тет-а-тет.
— А барышня? — наследник кивнул на Риту.
— Барышня со мной, — Тео многозначительно откашлялся, бросая на Риту молниеносный предупредительный взгляд, дающий понять, что беседу поведёт он сам и вмешиваться не стоит. — Полная Чаша похищена.
Максимилиан перестал улыбаться.
— Я в курсе. Насколько мне известно, поиски уже ведутся.
— Это так. Но мне… нам удалось выяснить кое-что весьма важное. Наследник фортучента может чувствовать Чашу.
— Правда? — искренне удивился Максимилиан. — Но я ведь ещё не проходил обряд…
— В том-то и дело. Для этого обряд не нужен. Связь между Чашей и наследником устанавливается в момент его рождения. В день Клятвы эта связь просто подтверждается официально, кроме того, обретает юридическое значение, — Тео перешёл на свистящий шепот. — Макс, ты можешь чувствовать Чашу. Ты способен её найти.
Максимилиан глубоко вздохнул. Рита видела, что наследник колеблется.
— Честно говоря, первый раз об этом слышу. С чего ты вообще взял, что такое возможно?
— Грифоны сказали.
— Ну, с грифонами не поспоришь, — наследник задумался. — Но «быть способным» и «уметь» — разные вещи.
Тео схватил его за плечи.
— Сосредоточься. Очисти разум. Можешь представить себе Чашу? Увидеть мысленно?