Хорошенькое же место неведомые грабители выбрали для своего схрона, ничего не скажешь!
Забыв о брезгливости, Рита добросовестно обшаривала комнату за комнатой, голыми руками разбирая завалы. Сама виновата, что не позаботилась о перчатках, то и дело сердито напоминала она себе. Впрочем, перчатки особой погоды бы не сделали: спустя пару часов усердных поисков девушка была покрыта пылью и паутиной с ног до головы.
«Нет здесь никакой чаши. Только время зря тратишь», — пробивался в сознание вкрадчивый, обманчиво ласковый голосок, но Рита упрямо гнала его от себя, считая проявлением слабости и малодушия.
Наконец, все комнаты были исследованы.
— Ну что, результат пока нулевой, но это не повод отчаиваться, — преувеличенно бодро сказала Рита, безуспешно вытирая руки о джинсы. — Идём на другие этажи?
— Макс сказал — третий этаж, — Тео помрачнел и задумался, потирая подбородок.
Рита последовала его примеру, только подбородок теребить не стала.
— Может, третий сверху? — без особой уверенности предположила она. — Или «третий» — это метафора?..
— Метафоры — прерогатива грифонов, — Тео решительно выпрямился. — А наследник выразился вполне определённо.
— Окна выходят на Обводный канал, — Рита шагнула к окну. Сквозь стекло, много лет не видавшее губки и мыла, окружающий пейзаж просматривался с большим трудом. — А это ещё одна примета. По крайней мере, это тот самый корпус.
— Но Чаши здесь, как видишь, нет. — с каждой секундой Тео всё больше мрачнел. — Значит, либо похитители успели её перепрятать, либо мы неверно истолковали слова Макса.
— Либо наследник ошибся, — спокойно добавила Рита, замыкая цепь вариантов недостающим звеном.
— Макс не мог ошибиться! — отрывисто бросил Тео.
— Ты так ему веришь? — Рита присвистнула. — А что, если именно наследник и стоит во главе заговорщиков, а тебе он наплёл с три короба — лишь бы отстал. А мы теперь идём по ложному следу. Как тебе такой расклад?
— Замолчи!! — гневно рявкнул Тео, выходя из себя. Черты его лица заострились, даже зрачки из чёрных точек превратились в тонкие хищные полоски, как у представителей семейства кошачьих. — Ты понятия не имеешь, о чём говоришь! Макс — мой старый друг, я знаю его как облупленного. Может, он и не воплощение идеального правителя, но не лицемер и не предатель! И я не позволю рассуждать о нём в подобном ключе — даже если это всего лишь гипотезы!
— Наследник, ратующий за своих подданных и державу, не будет часами играть в бирюльки, пуская поиски на самотёк, вместо того, чтоб заняться действительно серьёзным делом, — уязвлённо заметила Рита. — Это во-первых. А во-вторых, можешь со мной спорить, но мой жизненный опыт учит, что никому нельзя верить до конца. Даже самым близким.
Тео обратил к ней разъяренный взгляд, но, видимо, возразить на это ему было нечего, поэтому он ограничился гневным сопением и парой глубоких вздохов. Скрестив руки, Рита молча ждала, пока он остынет.
— Если в итоге выяснится, что я ошибалась на его счёт, я искренне попрошу прощения у Его милости наследника, — ехидно добавила она. — Даже на одно колено встану, если хочешь. Максимилиан останется доволен.
Тео возмущенно фыркнул, но проглотил ответную колкость.
— Ладно. Идём выше. Вроде бы там, — Рита махнула рукой, — я видела лестницу, которая не выглядит так, будто вот-вот рассыплется в прах.
Тео всё ещё дулся (ах, как же она посмела усомниться в добропорядочности его друга!), демонстративно отворачиваясь всякий раз, когда их взгляды случайно встречались. Поэтому поиски проходили в гнетущей тишине, усугубляемой бушующей за окнами стихией, которая и не думала умерять свой пыл. С потолка капала вода: кровля заброшенного завода была как решето. По всем законам жанра холодные капли норовили попасть за шиворот — и с переменным успехом попадали. Рита натянула было капюшон, но он сильно ограничивал видимость, к тому же громко шуршал при каждом движении.
Закончив осмотр очередного помещения, Рита подошла к окну, устало облокотилась о грязный подоконник. Далеко внизу по мокрому от дождя асфальту с шумом проезжали автомобили, поднимая брызги. Серо-стальные волны Обводного канала уныло бились о холодный гранит. По парапету, ежесекундно рискуя оступиться и свалиться в воду, крадучись, двигалась человеческая фигурка.
Стоп, что?!
Рита моргнула, фокусируя зрение. Запоздало сообразив, что это не мираж и не экстремал, а отражение в стекле, она резко обернулась, но никого не увидела.