— Здравствуй, Маргарита, — Лев сделал несколько шагов, остановившись на почтительном расстоянии, и уселся на задние лапы. Его роскошная грива шевелилась, будто от ветра, хотя в комнате не было никаких сквозняков.
— И тебе не хворать, — откликнулась Рита, внутренне готовясь к очередной словесной дуэли, долгой и выматывающей.
Лев улыбнулся, на мгновение показав зубы. Впрочем, он не спешил проявлять агрессию — напротив, был сама любезность.
— Я думала, ты будешь побольше, — не удержалась Рита.
— В самом деле? — лениво удивился Лев. — Разве сила определяется одним лишь размером? Даже в твоем мире количество и качество далеко не всегда идут рука об руку — что уж говорить об иных мирах и иных пространствах.
— Я не хотела вас обидеть, — поспешно вставила она.
— О, я не в обиде, — Лев рассмеялся; блеснули белоснежные клыки. — Я мог бы выглядеть так, — он вдруг одним махом вырос до неимоверных размеров: голова уперлась в потолок, удар хвоста опрокинул кресло, каждая лапа стала толщиной с дерево. — Но зачем? Что это изменит? — Лев-исполин сдулся, будто из него мигом откачали воздух, и, став прежним, вновь чинно уселся на полу. — Мне комфортнее общаться с тобой, будучи в этом размере. Да и тебе, думаю, тоже.
— О, не думаю, что здесь кого-то заботит мой комфорт, — саркастически заметила Рита. — Впрочем, я не жалуюсь. У пленников нет права голоса, ведь так?
— Я здесь не для того, чтобы угрожать тебе, увещевать или запугивать, — миролюбиво проговорил золотой Лев. — Я здесь для того, чтобы предложить тебе помощь.
Рита опешила. Помощь?..
— Да, помощь, — Лев кротко кивнул. — Ты поможешь разоблачить преступника. Ты должна помешать Теодору завладеть Полной Чашей.
Осознание безвыходности ситуации обрушилось на неё с неизбежностью горной лавины. Она в тупике. Согласится — вынуждена будет предать Тео, обмануть его доверие и не сдержать обещание. Откажется — не выполнит данный ей наказ, а значит, можно попрощаться со свободой.
— Тео не стремится завладеть Чашей, — выдавила Рита. — Единственная его цель — предотвратить апокалипсис.
— У нас достаточно профессионалов. Поиски Чаши — их прерогатива.
— Ага. Только от ваших «профессионалов» толку ноль.
На мгновение ей показалось, что её собеседник выйдет из себя, но этот Лев определённо был уравновешеннее своих предшественников, не отличавшихся ни терпением, ни выдержкой.
— Ты многого не знаешь, дитя, — вздохнул он, печально качая золотой гривой. — Мне жаль тебя разочаровывать, но заговор действительно существует. И цель его — ни много ни мало — свержение действующего правителя. Тебе не посчастливилось быть втянутой в жестокую и опасную игру, оказаться между молотом и наковальней. Я тебя понимаю. У тебя доброе сердце и светлые помыслы, и ты наивно полагаешь, что все вокруг такие же бесхитростные и честные. Увы, но это не так. Теодор стремится заполучить Полную Чашу — и ты всерьёз веришь, что его помыслы бескорыстны, что он не преследует личные цели?
Рита упрямо нахмурила брови.
— Верю. Тео не такой.
— И не боишься обмануться? Не боишься, что тебя постигнет горькое разочарование?
— Что вы от меня хотите? — простонала она.
— Если поиски увенчаются успехом и Чаша окажется у вас, ты не должна отдавать её никому — никому, кроме фортучента. Теодор не должен добраться до Чаши раньше нас.
Рита замерла — только губы мелко дрожали.
— Итак, твоё слово? — Лев выдержал паузу. — Не спеши, подумай хорошенько. Я тебя не тороплю. Но учти: дав слово, ты не сможешь его нарушить. Это — инфрамир, детка. Здесь у нас свои законы.
Два раза «нет». Один раз «да».
Она должна согласиться. Но она не может предать Тео!
Даже если… — она содрогнулась от пронзившей её неожиданной мысли — даже если Тео действительно не до конца честен с ней.
Червячок сомнения — крайне живучая тварь. Коли уж отыскал лазейку и завёлся в душе, то это всерьёз и надолго. Этого паразита не вытравить так просто.
— Разумеется, ты можешь отказаться, — обрисовал расклад Золотой Лев. — А можешь согласиться. Никто тебя не неволит, выбор за тобой.
Его грива струилась мягкими волнами, создавая полное впечатление, что это — настоящий мех, мягкий и шелковистый, а не холодный благородный металл. Неожиданно взгляд её упал на окно за спиной Золотого Льва, и ей на мгновение почудилось, что там, за решёткой мелькнула стремительная тень, и будто наяву в воздухе прозвенела колокольчиками знакомая с детства незамысловатая мелодия: