— Verity est peut-être à Mexico, ou Dieu sait où.
— Elle aurait fait demi-tour sitôt après avoir pris conscience qu’elle n’était pas au bon endroit.
— Il faudrait pour cela que la porte se débloque.
J’essayai de déterminer où elle s’était tenue à l’instant de son départ.
— Vous avez raison. Que puis-je faire, monsieur ? Les Chattisbourne vont s’inquiéter, mais je…
— Apportez-leur vos choux puis revenez ici. Si je ne suis pas là, allez informer M. Dunworthy de ce qui s’est passé.
— Oui, monsieur. Et si la porte ne s’ouvre pas ?
— Elle s’ouvrira, fis-je sur un ton catégorique.
— Oui, monsieur.
Et il partit avec son panier.
J’attendais que l’herbe commence à miroiter, en gardant la chatte dans mes bras. Je ne pouvais la poser, car elle risquait de me suivre au tout dernier instant et je ne souhaitais pas provoquer une incongruité supplémentaire.
Il restait trois minutes. Je retournai dans les lilas, vers Tossie et Baine, afin de déposer la Princesse Arjumand là où ils pourraient la voir.
La situation ne s’était pas améliorée.
— Comment osez-vous ! hurlait Tossie.
— Allons, Kate, allons ; ne montrez pas tant d’aigreur.
— Comment osez-vous m’appeler Kate, comme si j’étais une domestique au même titre que vous !
Je m’accroupis et lâchai la Princesse. Elle fila dans les buissons, en direction de sa maîtresse. Rassuré, je repartis en courant vers la porte.
— Je compte informer mon fiancé de votre insolence ! Quand nous serons mariés et qu’il sera au Parlement, je lui dirai de faire voter une loi interdisant aux serviteurs de lire et d’avoir des idées.
J’entendis un bourdonnement et vis l’air miroiter. Je m’avançai.
— Et j’écrirai dans mon journal tout ce que vous m’avez dit, pour que les enfants de mes enfants sachent à quel point vous avez été impudent et vulgaire… Que faites-vous ?
L’éclat s’intensifiait et je n’osais m’écarter. Je me contentai de tendre le cou pour les lorgner par-dessus les lilas.
— Que faites-vous ? Lâchez-moi !
Un chapelet de criolets.
— Posez-moi tout de suite !
— J’agis ainsi dans votre intérêt, répondit Baine.
Je regardai les papillotements. Je ne pouvais attendre la prochaine ouverture, pas quand Verity était Dieu sait où et Dieu sait quand. Le Mexique n’avait-il pas connu les affres d’une révolution, dans les années 1870 ?
— Je vous ferai jeter en prison !
Une succession de bruits sourds, comme si des petits poings martelaient une poitrine.
— Espèce de brute arrogante et sauvage !
— Et ainsi je courberai son humeur violente et opiniâtre. Que celui qui sait mieux s’y prendre pour apprivoiser une mégère dise son moyen.
Autour de moi l’air devint lumineux.
— Pas encore, fis-je.
Et, comme en réponse, la clarté décrut.
— Non !
Je ne savais plus si je souhaitais partir.
— Lâchez-moi !
— Comme vous voudrez, mademoiselle !
La lumière me nimba.
— Une seconde ! implorai-je, juste avant d’entendre un grand plouf.
Chapitre vingt-trois
« Savez-vous ramer ? S’enquit la Brebis, en lui tendant une paire d’aiguilles à tricoter.
— Oui, un peu… Mais pas sur la terre ferme… Et pas avec des aiguilles… » commençait de dire Alice quand soudain les aiguilles dans ses mains se changèrent en avirons et elle s’aperçut que la Brebis et elle-même se trouvaient dans un petit esquif en train de glisser entre deux rives ; de sorte que tout ce qu’il lui restait à faire, c’était de ramer de son mieux.
J’étais dans une vieille salle de conférence de Balliol et je voyais sur un mur un tableau noir et une carte déroulante, sur la porte des avis et bulletins.
Mais les lieux avaient été transformés en laboratoire. Des ordinateurs primitifs et leurs moniteurs s’alignaient sur une longue table, reliés par un fouillis de cordons et d’adaptateurs.
Je regardai derrière moi une croix de ruban adhésif au centre d’un grand cercle dessiné à la craie. Il y avait au-delà un assortiment impressionnant de condensateurs, de boîtiers métalliques couverts de cadrans et de boutons de tuyaux en PVC, de gros câbles, de fiches diverses et de résistances, le tout étant connecté par un enchevêtrement de fils encore plus angoissant. Les composants d’un transmetteur, bien qu’il fût difficile d’admettre qu’un tel bric-à-brac permettait de remonter dans le passé.
J’eus une pensée effrayante. L’incongruité n’avait-elle pas affecté les progrès de la science au même titre que les amours de Terence et de Maud et le bombardement de Berlin ?
J’approchai de la porte, sans oser espérer que les bulletins n’étaient pas rédigés en allemand.
Je poussai un soupir de soulagement en lisant sur celui du haut : « Il est formellement interdit de se garer sur le Broad, Parks Road et l’aire de stationnement de Naffield College. Mise en fourrière immédiate. » Si de telles mesures avaient des accents fascistes, les avis des services de surveillance du campus avaient toujours été dictatoriaux et aucun svastika n’agrémentait celui-ci, pas plus que les horaires des chemins de fer se trouvant à côté. Je lus sur un papier rose : « Les étudiants qui n’ont pas réglé leurs droits d’inscription du deuxième trimestre sont attendus à l’économat. »
Et, naturellement : « Brocante au profit des orphelins du la Pandémie et kermesse de St. Michael le 10 avril de dix heures à seize heures. Réalisez de bonnes affaires. Dénichez l’objet rare. »
Je n’étais donc pas dans une Angleterre nazie et rien n’avait empêché la grande épidémie de décimer l’humanité.
Je regrettais seulement que l’année ne fût précisée nulle part.
Du papier condamnait les fenêtres et j’allai en soulever un angle pour regarder à l’extérieur. J’étais bien à Balliol, par une magnifique journée de printemps. Devant la chapelle, les lilas étaient en fleurs et l’énorme hêtre du centre de la cour avait toutes ses feuilles.
Étant donné que le châtaignier qui s’y dressait à mon époque avait au moins trente ans, j’étais arrivé avant 2020 mais après la Pandémie. Par ailleurs le voyage temporel était déjà devenu une réalité et l’horaire des trains m’indiquait que le métro n’avait pas encore atteint Oxford. Entre 2013 et 2020, donc.
Je retournai vers les ordinateurs. Sur le moniteur central papillotaient les mots « Pressez la touche de réinitialisation ! ».
Ce que je fis. Les voiles redescendirent avec un bruit sourd. Ils n’étaient pas transparents mais en velours rouge, comme dans un théâtre.
« Destination ? » J’ignorais quelles instructions il convenait de fournir à la machine pendant cette période héroïque où les historiens partaient au jugé, sans relèvements de Pulhaski ni vérification des paramètres, sans savoir où ils iraient et s’ils en reviendraient. Le bon vieux temps.