— … et elle est partie avec lui ! fit celle de droite.
J’aurais pu prendre sa fourrure pour la Princesse Arjumand passée sous un rouleau compresseur.
— C’est tellement romantique !
— C’est un fermier ! rappela celle du milieu.
Son étole me rappelait quant à elle Cyril, tant par son aspect que ses dimensions.
— Peu m’importe, fit la troisième. Je me félicite qu’elle l’ait épousé.
Elle avait la plus belle des fourrures, un chapelet de renardeaux aux yeux de verre.
— Si elle était restée à Oxford, elle s’étiolerait dans les comités paroissiaux et les kermesses. Ah, que voulais-je acheter, déjà ? Ce matin, j’ai dit à Harold, « je ne dois surtout pas oublier de prendre ça, chez Blackwell » mais de quoi s’agissait-il ?
— Je voudrais offrir quelque chose à ma filleule pour son anniversaire, dit celle qui avait Cyril sur ses épaules. Alice ? J’avoue n’avoir jamais compris comment les enfants peuvent aimer ça. Elle va de-ci de-là sans rime ni raison. Et il y a toutes ces apparitions et disparitions.
Renardeau prit un livre à la reliure verte.
— Oh, regardez !
Son gant, du même roux que son étole, couvrait le titre et je ne pus lire que le nom de l’auteur : Agatha Christie.
— Avez-vous lu son dernier roman ?
— Non, répondit Cyril.
— Oui, répondit la Princesse Arjumand. Et c’est…
Renardeau leva la main.
— Stop ! Ne me raconte pas la fin.
Elle se tourna vers Cyril.
— Cora se débrouille toujours pour gâcher le plaisir de la lecture. Tu te souviens du Meurtre de Roger Ackroyd !
— Tu voulais savoir pourquoi ils en parlaient dans les journaux, Miriam, rappela la Princesse Arjumand, sur la défensive. Aurais-je pu te l’expliquer sans préciser qui était le meurtrier ? Quoi qu’il en soit, ce livre est totalement différent. Il y a une fille que quelqu’un veut assassiner. C’est à tout le moins ce que l’auteur fait croire au lecteur, car…
Renardeau agita son index.
— Ne me raconte pas la fin !
La Princesse Arjumand se drapa dans sa dignité.
— Je n’en ai pas l’intention. J’allais simplement déclarer que ce qu’on croit être un meurtre n’en est pas un, et que les apparences sont souvent trompeuses.
— Comme dans Le Mystère du stylo plume où le premier crime est en fait le second, intervint Cyril. Le tueur…
Renardeau se boucha les oreilles.
— Je ne veux pas le savoir !
— C’est le majordome qui a fait le coup, révéla malgré tout Cyril.
Renardeau baissa les mains.
— Je croyais que tu ne l’avais pas lu ?
— Non, mais c’est toujours le majordome.
Et tout s’éteignit.
Alors que nous étions en plein jour. S’il s’était produit une panne d’électricité, la clarté filtrant de la vitrine aurait dû me permettre d’y voir clair.
Je tendis la main et tâtai prudemment l’étagère. Elle était désormais humide et avait la texture de la pierre. J’avançai d’un pas, et manquai choir dans le vide.
Je me rejetai en arrière, titubai et m’assis. Je tapotai derrière moi une paroi, me penchai. Un escalier en hélice, avec d’étroites marches en coin, ce qui signifiait que j’étais dans une tour. Ou des oubliettes.
L’air frais à l’odeur de moisi semblait indiquer que je n’étais pas sous terre. Les relents d’un cul-de-basse-fosse auraient été bien plus nauséabonds. Mais si c’était une tour, de la lumière aurait dû filtrer d’une meurtrière alors que je ne pouvais même pas discerner ma main en la levant devant mes yeux. Des cachots, donc.
À moins que ces sauts désordonnés ne m’aient rendu aveugle, évidemment.
Je fouillai mes poches à la recherche d’allumettes, en découvris une et la frottai contre le mur. La petite flamme me révéla des pierres et des marches qui s’élevaient en spirale. Des oubliettes. Ce qui signifiait que je n’étais pas à Oxford en 2018. Pas même en 1933.
De tels cachots avaient été en vogue du XIIe au XVIIe siècle. Si on remontait plus loin dans le temps, on ne trouvait en Angleterre que des porcheries et des cabanes en rondins. J’étais donc enfermé dans une prison normande au cœur du Moyen Âge.
Ou dans un recoin de la tour de Londres à l’époque actuelle. Auquel cas une horde de touristes ne tarderait guère à dévaler l’escalier et me piétiner. Mais je n’osais l’espérer. J’avais pu constater que les marches n’étaient pas érodées et qu’il n’y avait aucune rampe.
— Verity ! criai-je dans les ténèbres.
Seul l’écho me répondit.
Je me levai et me calai contre la paroi pour entamer mon ascension à tâtons.
— Verity ! Êtes-vous là ?
Rien.
— Verity !
Je trouvai le degré suivant, qui bascula sous mon poids. J’entamai une chute en battant des bras et m’écorchai les paumes avant de choir brutalement sur un genou, deux niveaux plus bas.
J’avais fait tant de bruit que Verity m’aurait certainement entendu, si elle avait été dans les parages. J’insistai malgré tout.
— Verity !
Il se produisit une explosion, un fracas qui fondait sur moi. Des chauves-souris ! Je protégeai mon visage avec un avant-bras que je ne pouvais voir.
Les sons s’intensifièrent, mais je ne discernais toujours rien.
Les chiroptères me chargeaient. L’un d’eux m’effleura. Formidable. Ils n’y voyaient goutte, eux non plus. J’agitai frénétiquement les bras et ils en firent autant avec leurs ailes, avant de se calmer. Ces monstres se contentaient désormais de me survoler et je m’assis en veillant à ne pas faire de bruit.
Mieux valait attendre la réouverture de la porte, en espérant que je n’étais pas bloqué comme Carruthers.
— Et pendant que je reste ici à me morfondre, Verity erre quelque part dans le temps !
Je regrettai aussitôt d’avoir exprimé mon désespoir, car je subis un nouvel assaut qui dura cinq minutes.
Je me contentai ensuite de tendre l’oreille. Soit ces oubliettes étaient parfaitement insonorisées, soit j’avais remonté le temps sur plus de trois siècles. Les bruits avaient envahi le monde en même temps que la révolution industrielle. Les victoriens campagnards avaient leurs trains et leurs chaloupes à vapeur, les citadins les grondements des roues et les claquements des sabots sur les pavés, les prémisses d’une circulation qui deviendrait sous peu assourdissante. Or, à présent que les chauves-souris étaient retournées se suspendre la tête en bas, il n’y avait plus aucun son.
Reprendre mes explorations risquait de me coûter la vie et de me faire rater l’ouverture de la porte. Si elle se rouvrait, évidemment.
Je pris dans ma poche une autre allumette et ma montre. X et demi. À Muchings End, Warder avait établi une liaison intermittente à une demi-heure d’intervalle et j’étais demeuré une vingtaine de minutes dans le labo, un quart d’heure chez Blackwell. Je pouvais en déduire que le transmetteur se remettrait en activité à n’importe quel moment, ou jamais.
Devais-je contempler les ténèbres en m’inquiétant pour Verity ou mettre cette pause à profit pour tenter de déterminer ce qu’était devenue la potiche de l’évêque ?
Selon Verity, les détectives n’avaient nul besoin de se rendre sur les lieux du crime. Leur travail n’était pas fatigant, puisqu’ils n’avaient qu’à s’asseoir dans un fauteuil confortable (ou des oubliettes) et résoudre le mystère auquel ils étaient confrontés en utilisant leurs « petites cellules grises ». Et j’avais suffisamment d’énigmes à ma disposition pour me tenir occupé. Qui aurait pu convoiter ce vase ? Qui était monsieur C et pourquoi ne s’était-il pas manifesté ? Que mijotait Finch ? Que faisais-je en plein Moyen Âge ?