La réponse à la dernière question était facile. Suite à notre échec, le continuum tombait en morceaux. Carruthers était bloqué à Coventry, il y avait des décalages même lors des retours et Verity… Je me reprochais de l’avoir laissé repartir. J’aurais dû prévoir ce qui se passerait quand la porte ne s’était pas ouverte, quand Tossie avait raté son rendez-vous avec monsieur C.
La pire des simulations de T.J. se réalisait, une incongruité si dévastatrice que le continuum ne pouvait redresser la situation. « Vous voyez ça ? avait-il dit en désignant de vagues taches grisâtres. Le décalage atteint son maximum mais c’est insuffisant pour contrer les anomalies qui se développent ici, ici et là. En outre, il décroît très nettement dans ce secteur. Nous constatons que les contre-mesures s’avèrent inefficaces et que le cours de l’histoire commence à s’altérer. »
Le cours de l’histoire… Terence n’épouse pas Maud et un pilote remplace leur petit-fils pour effectuer la mission sur Berlin. Cet imbécile rate sa cible ou se laisse abattre par la DCA, s’il ne croit pas que son moteur a des ratés et rentre au bercail. S’imaginant qu’il a reçu des ordres, ses collègues en font autant. Ou ils s’égarent en le suivant, comme les pilotes allemands deux nuits plus tôt. Il est encore possible que son séjour prolongé dans les Limbes modifie l’évolution de l’aéronautique, les réserves d’essence de l’Angleterre ou les conditions climatiques sur toute l’Europe. Quelle qu’en soit la cause, le raid n’a pas lieu.
Hitler n’a aucune raison d’exercer des représailles contre l’Angleterre. La Luftwaffe ne bombarde pas Coventry et il est inutile de reconstruire une cathédrale qui n’a pas été détruite. Il n’y a pas non plus de Lady Schrapnell qui envoie Verity en 1888. Les paradoxes se multiplient et atteignent une masse critique. Le transmetteur tombe en rideau. Il bloque Carruthers à Coventry et m’expédie de plus en plus loin de mon but. C’est le chat qui a lâché la bombe qui a rasé le trou du rat.
J’avais froid et je fermai mon blazer, en regrettant de ne pas avoir pris la veste en tweed.
Mais les faits ne correspondaient pas à un scénario catastrophe. « Les décalages commencent par s’accroître sur le site », avait dit T.J. en montrant diverses taches. Dans tous les cas de figure, le nôtre excepté.
Neuf minutes lors de ce saut, entre deux et trente pour tous les autres, une moyenne de quatorze dans toute l’époque victorienne et deux zones de décalage majeur, dont une due à Ultra.
Je retirai mon blazer pour m’en envelopper comme d’une couverture, en frissonnant.
Ce projet avait également bénéficié de nombreuses protections. La première ligne de défense était le secret, mais les responsables avaient prévu des mesures à prendre en cas de fuites. Ce qui s’était passé au cours de la campagne d’Afrique du Nord.
L’utilisation de la machine Enigma leur permettait de décrypter les communications de l’ennemi et de localiser les convois ravitaillant Rommel en carburant. Qu’ils se fassent systématiquement couler aurait mis la puce à l’oreille des nazis si les Anglais n’avaient envoyé avant chaque intervention un avion qui était censé repérer les navires.
Mais un jour la brume avait empêché les aviateurs de trouver les unités allemandes. Pris de panique à l’idée que les panzers pourraient faire le plein, les commandants de la RAF et de la Royal Navy avaient maintenu l’opération, manquant révéler le pot aux roses.
Les contre-mesures avaient alors été mises en œuvre. On avait répandu des rumeurs dans le port de Malte et fait en sorte qu’un message de félicitations adressé à un agent inexistant censé avoir informé les Alliés de la position du convoi soit intercepté. Et les nazis avaient consacré six mois à tenter de localiser cet individu imaginaire, sans se douter de l’existence d’Ultra.
Et si cela avait échoué, ils auraient tenté autre chose, et autre chose encore.
Quelle que fût la gravité de l’incongruité temporelle, le continuum aurait dû s’en protéger au lieu de décaler le saut de Verity de seulement neuf minutes. Ce qui lui avait d’ailleurs permis d’arriver pile pour sauver la Princesse Arjumand. Alors que la moyenne était plus importante et que cinq minutes en plus ou en moins auraient suffi pour tout éviter. Confronté à la menace, le continuum s’était évanoui à la façon de Mme Mering.
Verity m’avait conseillé de chercher ce qui ne collait pas avec le reste, mais rien n’était logique. Dès l’instant où l’espace-temps avait pour principe de régler lui-même ses problèmes, pourquoi ne m’avait-il pas permis de rapporter la chatte avant que Mme Mering n’aille consulter Mme Iritosky ? Pourquoi m’avait-il expédié à Oxford avec trois jours de retard, juste au moment où Terence aurait dû rencontrer Maud ? Et, plus étonnant encore, pourquoi le transmetteur avait-il fonctionné ?
« Tout cela est hypothétique… la porte refuserait de s’ouvrir », avait conclu T.J.
Il était impossible d’approcher de Waterloo, du Ford’s Theatre ou de Sarajevo. Si la Princesse Arjumand jouait un rôle historique capital, pourquoi n’y avait-il pas eu une augmentation du décalage lors du saut de Verity, alors qu’elle était si importante à Oxford en avril 2018 ? Et comment, dès l’instant où ce site était inaccessible, avais-je pu l’atteindre ?
On aurait pu croire que la réponse m’attendait en ce lieu et à cette date, mais Jim Dunworthy et Shoji Fujisaki n’étaient responsables de rien puisque le doyen les avait condamnés à l’inaction.
Si Hercule Poirot eût certainement trouvé la solution du Mystère de l’Incongruité inexplicable, il brillait par son absence au même titre que ce dandy de Lord Peter Wimsey. D’ailleurs, s’ils avaient été avec moi, je ne leur aurais pas demandé quelle était la clé de l’énigme. Je me serais contenté de leur voler leurs manteaux.
À un moment ou un autre, au cours de ces rêveries, j’avais remarqué que je fixais un point d’irrégularité au sein des ténèbres. J’en déduisis qu’une lumière approchait.
Je m’aplatis contre le mur et constatai que cette clarté ne vacillait pas comme la flamme d’une torche.
Ce n’était pas non plus le halo jaunâtre d’une lanterne. Et je devais être plus ou moins déphasé, car il me fallut cinq bonnes minutes pour comprendre que j’avais passé la nuit dans une tour et que la sortie était en bas.
Un début de chute et une main écorchée m’incitèrent à attendre l’aube qui me permettrait de voir où je mettais les pieds.
J’avais présumé qu’obscurité égalait oubliettes et tout interprété de travers. N’avions-nous pas fait la même chose au sujet de l’incongruité ? N’étions-nous pas partis d’un postulat erroné ?
C’était fréquent : Napoléon qui croyait que Ney avait pris Quatre Bras, Hitler qui était convaincu que les Alliés débarqueraient à Calais, les Saxons du roi Harold qui s’imaginaient que les hommes de Guillaume le Conquérant battaient en retraite alors qu’ils les attiraient dans un piège.
N’avions-nous pas sauté sur une conclusion hâtive ? En abordant autrement la question, ne trouverions-nous pas une explication tant à l’absence de décalage lors du transfert de Verity qu’à son augmentation radicale en 2018 ? Une hypothèse où tout devenait logique, de la Princesse Arjumand à Carruthers, en passant par la potiche de l’évêque, les kermesses et les vicaires, sans oublier le chien.
J’avais dû m’endormir, car lorsque je rouvris les yeux il faisait jour et des voix s’élevaient dans l’escalier.
Je regardai de toutes parts sans voir la moindre cachette puis montai rapidement les marches.
J’en avais gravi au moins cinq quand je pensai à en tenir le décompte pour pouvoir regagner l’emplacement de la porte. Six, sept, huit, neuf, dix, onze. Je m’arrêtai et tendis l’oreille.