— Si vous faites foirer cette récupération…
Penchés vers un multifonction, M. Dunworthy et T.J. entrèrent à l’instant où elle se jetait sur moi.
— … nouvelles zones d’accentuation ici et…
— Rendez-moi ça !
Le hurlement de Warder les incita à lever les yeux.
— Ned ! fit M. Dunworthy. Ça s’est passé comment, à Coventry ?
Le séraphin récupéra son bien et reprit sa dictée.
— Mal. Pas plus de monsieur C que d’expérience transcendantale. Verity est venue vous en informer et s’est égarée en chemin. Dites à Warder de la chercher.
— Je fais un accéléré, grommela-t-elle.
— M’en fiche. C’est urgent. Relevez immédiatement ses coordonnées !
M. Dunworthy tenta de calmer les esprits.
— Nous essayons de ramener Carruthers…
— Ça peut attendre ! Vous savez où il est, bon sang ! Alors que Verity est Dieu sait où !
— Expliquez-moi ce qui s’est passé.
— Elle est partie vous faire part de notre échec et, peu après, Finch est arrivé et m’a déclaré qu’elle n’avait pas m’a déclaré qu’elle n’avait pas regagné le labo. J’ai essayé à mon tour et je me suis retrouvé ici en 2018, puis chez Blackwell en 1933 et pour finir dans…
— Vous êtes venu ici en 2018 ? En plein cœur du décalage ?
— … le clocher de la cathédrale de Coventry en 1395.
— Erreurs de destinations, commenta T.J., inquiet.
Warder continuait ses litanies sans quitter le moniteur des yeux.
— Quatorze heures, seize heures…
— Tout s’effondre, et Verity s’est égarée. Il faut la localiser…
M. Dunworthy prit une décision.
— Warder, interrompez la procédure. Nous devons…
— Un instant, j’obtiens quelque chose.
— Tout de suite. Je veux connaître les coordonnées de Mlle Kindle.
— Une min…
Et Carruthers se matérialisa.
Bien que vêtu comme lors de notre dernière rencontre d’une combinaison de l’AFS et d’un casque non réglementaire, il n’était plus couvert de suie.
— Il était temps !
Warder courut vers le transmetteur, écarta les voiles et lui sauta au cou.
— Je me suis tant inquiétée pour vous ! Ça va ?
— J’ai failli être arrêté et déchiqueté par une bombe à retardement, mais à part ça tout baigne.
Visiblement surpris par ces démonstrations d’affection, il se dégagea de son étreinte.
— Je croyais que je serais bloqué là-bas jusqu’à la fin de la guerre. Qu’est-ce que vous fichiez ?
Elle était désormais radieuse.
— J’essayais de vous tirer de là, quand j’ai pensé à tenter une procédure accélérée pour contourner le blocage.
Elle le prit par le bras.
— Voulez-vous que j’aille vous chercher un remontant ?
— Ce que « je » veux, c’est que vous retrouviez Verity ! m’emportai-je. Faites un relèvement, et que ça saute !
M. Dunworthy m’approuva et elle regagna à pas lourd sa console, en grommelant, pendant que T.J. interrogeait Carruthers.
— Vous n’avez pas eu de problèmes à votre retour ?
— Aucun, une attente de trois semaines exceptée.
— Mais vous n’avez pas effectué de détours ?
— Non.
— Et vous ne savez pas pourquoi la porte a refusé de s’ouvrir ?
— Non. Une bombe à retardement a explosé à une centaine de mètres. Il y a peut-être un rapport.
J’allai vers le pupitre.
— Toujours rien ?
— Non. Et ne restez pas planté là. Ça m’empêche de me concentrer.
Je retournai vers Carruthers qui s’était assis devant le simulateur de T.J. pour retirer ses chaussures puis une chaussette crasseuse.
— À quelque chose malheur est bon. Je sais désormais que la potiche de l’évêque a été détruite par l’incendie. Nous avons dégagé les décombres et elle n’y était pas, alors qu’elle s’y trouvait lors du bombardement. Mlle Sharpe, la présidente du comité floral – une épouvantable vieille fille au nez crochu – l’a vue à dix-sept heures. Elle rentrait chez elle à la fin d’une réunion du comité du bazar de l’Avent et des colis aux soldats, quand elle a remarqué que ses chrysanthèmes se fanaient. Elle s’est arrêtée pour les enlever.
Je n’écoutais qu’à moitié. Warder martelait son clavier, foudroyait l’écran du regard, se penchait en arrière pour prendre son élan avant d’attaquer d’autres touches. J’en conclus qu’elle n’avait pas encore retrouvé Verity.
— Vous estimez donc qu’elle a été détruite ? demanda M. Dunworthy.
— C’est ce qu’ils pensent tous, à l’exception de cette harpie qui soutient que quelqu’un l’a volée.
— Au cours du bombardement ?
— Non. Elle est retournée monter la garde devant la cathédrale sitôt qu’elle a entendu meugler les sirènes. Selon elle, le voleur aurait opéré entre dix-sept et vingt heures et serait à la solde des nazis, puisqu’il savait qu’ils lanceraient un raid ce soir-là.
Des nombres défilaient sur l’écran. Warder se pencha pour taper de plus en plus vite.
— Vous l’avez repérée ?
— C’est en cours !
Carruthers pelait l’autre chaussette.
— C’est devenu pour elle une obsession. Elle a interrogé tous ceux qui se sont approchés de l’église pendant l’alerte. Elle a même accusé le beau-frère du bedeau et écrit à un journal local. Elle a mené l’enquête à ma place et si son hypothèse était exacte elle aurait démasqué le coupable.
— Je l’ai, s’écria Warder. Elle est à Coventry.
— Coventry ? répétai-je. Quand ?
— Le 14 novembre 1940.
— Où ?
Elle enfonça une touche et les coordonnées de la cathédrale s’affichèrent.
— Quelle heure ?
Elle tapa encore.
— Vingt heures cinq.
Je bondis vers le transmetteur.
— Les bombardements ont débuté ! Envoyez-moi là-bas.
T.J. hésita.
— S’il est déréglé…
— Allez-y, approuva M. Dunworthy.
— Nous avons déjà essayé, rappela Carruthers. Personne n’a pu approcher. Qu’est-ce qui vous permet d’espérer que…
— Donnez-moi votre uniforme et votre casque.
— Que portait-elle ? voulut savoir M. Dunworthy.
Carruthers avait entre-temps retiré sa combinaison. Il me la remit et je l’enfilai sur mes vêtements.
— Une longue robe blanche à col montant.
Et je compris que j’avais fait une autre supposition erronée en croyant que Verity ne pourrait être expédiée à cette époque. Si des gens prêtaient attention à sa tenue vestimentaire en plein raid aérien, ils penseraient qu’elle était en chemise de nuit.
T.J. me tendit un imperméable.
— Tenez.
Je le pris et entrai dans le transmetteur.
— Je veux un intermittent de cinq minutes.
Warder abaissa les voiles.
— Si vous vous retrouvez dans ce champ de seigle et d’orge, la grange est à l’ouest, me lança Carruthers.
L’air se mit à miroiter.
— Prenez garde aux chiens, et à la fermière…
Et je me retrouvai à mon point de départ. Et dans les ténèbres. Ce qui signifiait que j’étais arrivé la nuit suivante, ou n’importe laquelle des nuits qui s’étaient écoulées depuis la construction de la cathédrale. Et je devrais attendre que cette foutue porte accepte de se rouvrir pendant que Verity serait sous une pluie de bombes.
— Non !
De colère, j’abattis mon poing sur le mur.
Ce qui fit tout exploser autour de moi.
Il y eut un sifflement, un bruit sourd et les crépitements de la DCA. Une blancheur bleutée dilua l’obscurité, qui prit des tonalités rougeâtres alors que je sentais une odeur de fumée.