Je la poussai devant moi.
— Attention au verre. Inspire à fond et vas-y ! Je te suis !
J’ouvris la porte en grand.
Elle se mit à courir, et j’en fis autant. Elle atteignit le narthex.
— L’entrée du clocher est sur ta gauche !
Mais les rugissements des flammes couvraient ma voix.
Elle s’arrêta, pour m’attendre.
— Monte ! Ne reste pas là !
Un grondement m’incita à me tourner vers le chœur. Le vitrail de la chapelle des Forgerons s’abattit en une pluie de fragments miroitants.
Je me baissai en protégeant mon visage avec mon bras, sans comprendre, car aucune bombe explosive n’avait touché la cathédrale.
Le souffle me fit tomber à genoux pendant que l’édifice vibrait, nimbé d’une clarté blanche aveuglante.
Je me relevai en titubant puis m’immobilisai pour regarder du côté opposé. Le déplacement d’air avait chassé la fumée et je pouvais voir des langues de feu lécher la statue surplombant la chaire, consumer les stalles de la chapelle des enfants et leurs miséricordes inestimables, envahir la chapelle des Chapeliers et celle des Forgerons.
— Ned !
J’allai vers sa grille, et ne fis que quelques pas. La cathédrale trembla encore et un chevron embrasé s’abattit devant moi, en travers des bancs.
— Ned ! Ned !
Une autre poutre, certainement renforcée de métal par J.O. Scott, tomba sur la première et un tourbillon fuligineux me dissimula la partie nord.
C’était sans importance. J’en avais assez vu.
Je franchis la porte du narthex puis celle du clocher, et je gravis les marches sans savoir ce que je dirais à Lady Schrapnell. Quand la bombe avait brièvement illuminé les lieux, j’avais pu voir l’aigle sur le lutrin et les piliers noircis. Et dans le collatéral nord, devant la grille de la chapelle des Forgerons, le support en fer forgé de la potiche de l’évêque mais pas cette dernière.
Elle avait été emportée en sécurité, donnée à des ramasseurs de ferraille ou vendue à une brocante.
— Ned ! Dépêche-toi ! Le passage s’ouvre !
Lady Schrapnell s’était trompée. Ce chef-d’œuvre du mauvais goût ne s’était pas trouvé dans la cathédrale de Coventry, lors de sa destruction.
Chapitre vingt-cinq
« Non, dit Harris, quand on cherche le repos et le dépaysement, rien de tel qu’une croisière en mer ! »
L’air miroita et nous nous retrouvâmes dans les ténèbres et le silence. Une forte odeur de fumée subsistait mais la température avait chuté et je tendis la main vers la paroi. De la pierre.
— Ne bouge surtout pas, dis-je à Verity. Nous sommes au même endroit mais en 1395.
— Ne dis pas de bêtises, c’est la cave à vins des Mering.
Elle monta l’escalier et entrebâilla une porte se trouvant deux degrés plus haut. La lumière fut et je pus constater que les marches étaient en bois et que nous surplombions des alignements de bouteilles poussiéreuses. Elle poussa le battant et lorgna au-dehors.
— Il fait jour, et nous sommes près des cuisines. J’espère que c’est le seize.
— Et l’an de grâce 1888.
— Que fait-on ? On retourne au point de saut ?
— Nous ignorons où le transmetteur nous expédiera.
Je regardai sa robe déchirée et souillée.
— Tu dois te changer et te débarrasser de cet imper anachronique. Donne-le-moi.
Elle le retira.
— Pourras-tu regagner ta chambre sans être vue ?
— Je passerai par l’escalier de service.
— Je vais déterminer nos coordonnées temporelles. On se retrouve dans un quart d’heure dans la bibliothèque.
Elle me tendit l’imperméable.
— Et si nous sommes restés absents une semaine ? Un mois ? Ou cinq ans ?
— Nous dirons que les esprits nous ont emportés dans l’Au-Delà.
Une tentative d’humour qui la laissa de marbre.
— Et si Tossie et Terence se sont mariés ?
— Chaque chose en son temps.
Elle m’adressa enfin un de ces sourires contre lesquels aucune cure de sommeil n’aurait pu m’immuniser.
— Merci d’être venu me chercher.
— Il n’y a pas de quoi. Va te changer.
— Attends une minute, il ne faudrait pas qu’on nous voie ensemble.
Elle s’esquiva, et je pris conscience de ne pas lui avoir dit ce que j’avais appris avant de faire un détour au XIVe siècle.
— J’ai découvert comment le journal de Tossie…
Elle avait déjà disparu.
Je retirai la combinaison qui avait protégé ma veste et mon pantalon, mais pas mes mains et mon visage, et utilisai sa doublure en tant que serviette de toilette. Après avoir regretté qu’il n’y eût pas de miroirs dans les caves à vins, je la roulai en boule avec l’imperméable et dissimulai le tout derrière un tonneau.
Je m’assurai que le couloir était désert et m’y aventurai. Sur les quatre portes, une devait donner sur l’extérieur. La dernière étant recouverte de feutrine verte, j’en déduisis qu’elle s’ouvrait sur les appartements des maîtres. Je poussai la plus proche.
C’était l’arrière-cuisine, encombrée de piles d’assiettes, de casseroles sales et de bottines à cirer. Ce cauchemar de Cendrillon m’indiquait que les membres de la maisonnée étaient toujours dans leurs lits. Je m’en félicitai en pensant que Verity pourrait ainsi regagner sa chambre sans rencontrer personne, avant de relever une anomalie. La première fois que j’avais ramené Cyril dans les écuries, alors qu’il faisait encore nuit, j’avais failli entrer en collision avec Baine qui rapportait les chaussures. J’avais pu constater depuis qu’il attendait pour procéder à leur collecte que tous se soient couchés. Or, la clarté du soleil me confirmait que le jour était levé.
Et je n’avais pas sous la main un journal qui m’eût permis de m’assurer de nos coordonnées temporelles.
Une des casseroles avait un fond en cuivre, et je m’y mirai. Je vis une grosse tache de suie sur ma joue, une autre en travers de ma moustache. Je pris mon mouchoir, crachai dedans et fis un brin de toilette. Puis je lissai ma chevelure et regagnai le couloir en réfléchissant. Si c’était l’arrière-cuisine, la porte suivante donnait en toute logique sur la cuisine et celle d’après sur l’extérieur.
J’avais une fois de plus sauté sur des conclusions hâtives, car je me retrouvai dans la cuisine. Jane et Mme Posey bavardaient dans un coin, et elles s’écartèrent sitôt qu’elles me virent. La cuisinière alla vers un énorme fourneau pour touiller quelque chose et Jane embrocha un morceau de pain sur une fourchette qu’elle plaça au-dessus du feu.
— Où est Baine ? m’enquis-je.
Ce qui fit sursauter Jane. Le bout de pain tomba dans les braises et fut calciné.
— Quoi ?
Elle avait brandi son ustensile telle une rapière.
— Baine. Je dois lui parler. Est-il dans la salle à breakfast ?