— … à la femme de ménage.
— Tout juste. Or, il est établi que Tossie s’y trouvait en juin. C’est pour cela que je m’inquiète tant. Je crains que la disparition de la Princesse Arjumand les ait incitées à venir à Oxford consulter Mme Iritosky au lieu d’aller à Coventry, ou que ce monsieur C soit allé à Muchings End pendant que Tossie était ici, les empêchant de se rencontrer. Mais si M. Dunworthy et T.J. ont renvoyé la Princesse, il en découle que ce chat a fait une fugue. Et, qui sait, c’est peut-être un monsieur C qui le retrouvera et le ramènera. Qu’elle lui soit follement reconnaissante de lui avoir rapporté sa chatte expliquerait qu’ils se soient fiancés si vite.
— En outre, vous ne vous êtes absentées qu’un jour de Muchings End. Si ce monsieur C est passé, la bonne lui aura certainement dit de vous attendre au boudoir.
— Que voulez-vous dire ?
Elle se leva d’un bond, dans un bruissement de jupes.
— Ce n’est pas à cette époque qu’ils parquaient les visiteurs dans des pièces prévues à cet effet ?
— Quand êtes-vous arrivé ?
— Ce matin. Je vous l’ai dit. En plein dans le mille. Dix heures, le 7 juin 1888.
— Nous sommes le dix.
— Le dix ? Mais le journal…
— Il n’était pas du jour. Je suis revenue le sept au soir et nous sommes parties pour Oxford le huit.
— Alors, il s’est produit…
— … un sérieux accroissement des décalages, révélateur d’une incongruité.
— Ce n’est pas certain. Mon départ a été précipité.
Je lui expliquai tout.
— Warder n’avait peut-être pas terminé de saisir les coordonnées, si elle n’a pas commis une erreur. C’était son dix-septième saut de la journée.
— Où êtes-vous arrivé ? Folly Bridge ? C’est là que vous avez rencontré Terence ?
— Non, à la gare. Il était venu attendre des parentes de son tuteur, qui lui ont fait faux bond.
Je lui parlai de ses problèmes financiers.
— J’ai donc réglé ce qu’il devait à ce Jabez.
— Dois-je comprendre que si vous n’aviez pas été là il ne serait pas ici ? Aurait-il pu louer ce canot, sans vous ?
Je pensai à la ténacité et la férocité de Jabez.
— Impossible. Mais il tenait tant à revoir sa Tossie qu’il serait venu à Iffley à petites foulées.
— Vous pouvez avoir raison. Les redondances sont nombreuses, et s’il ne l’avait pas retrouvée ici il aurait couru jusqu’à Muchings End. Il nous avait fait part de son intention de descendre la Tamise. En outre, un décalage de trois jours n’est pas en soi catastrophique. J’irai en référer à M. Dunworthy dès que nous serons…
— … certaine que les esprits nous apprendront où est la Princesse Arjumand, babillait Tossie en revenant avec Terence. Mme Iritosky n’a pas son égal, pour localiser ce qu’on a égaré. La duchesse de Derby lui a donné mille livres, quand elle lui a appris où se trouvait sa broche. Père prétend qu’elle n’a eu aucune difficulté à le lui dire parce que c’était elle qui l’avait cachée, mais mère sait que ce sont les morts qui l’ont renseignée.
Verity se leva et redressa ses jupes.
— Qu’a dit le marguillier ?
Son calme me sidéra. Elle avait brusquement recouvré la sérénité qui seyait à toute jeune fille de bonne famille de cette époque.
— L’église d’Iffley est-elle hantée ?
— Non, répondit Terence.
— Oui, le contredit Tossie. Nous n’allons tout de même pas croire ce vieil ours mal léché. Il y a ici des entités venues d’ailleurs. Je perçois leur présence.
— Il a déclaré qu’il n’y avait pas de fantômes et qu’il le regrettait, insista Terence. Parce qu’ils n’ont pas les pieds boueux, ne font pas tomber ses écriteaux et ne vont pas le déranger à l’heure du thé.
— Du thé ! Quelle excellente idée ! Cousine, allez dire à Baine de nous en servir.
Verity renfila ses gants.
— Nous n’en avons pas le temps. Mme Iritosky nous attend.
— Oh, M. St. Trewes et M. Henry n’ont pas encore vu le moulin !
— Ils pourront le visiter sans nous. Nous ne devons pas rater le train de Muchings End.
Elle sortit de l’église et s’arrêta à la porte du cimetière.
— Monsieur St. Trewes, auriez-vous l’obligeance de dire au majordome d’amener la voiture ?
Terence effleura son chapeau du bout des doigts.
— Avec plaisir.
Il se dirigea vers l’arbre sous lequel Baine s’était assis pour lire.
J’avais espéré que Tossie l’accompagnerait et nous laisserait seuls, mais elle restait là pour ouvrir et fermer son ombrelle en boudant. Je cherchai une excuse pour m’isoler avec sa pseudo-cousine. Je ne pouvais lui suggérer de suivre Terence quand Verity s’inquiétait déjà des conséquences de leur engouement. En outre, elle était du genre à donner des ordres, pas à en recevoir…
— Mon ombrelle, fit Verity. J’ai dû l’oublier dans l’église.
— Je vais vous aider à la chercher, proposai-je en poussant galamment la porte.
Ce qui provoqua la chute de nombreux écriteaux.
— Je regagnerai Oxford pour informer M. Dunworthy dès qu’une opportunité se présentera, me murmura-t-elle sitôt que le battant fut refermé. Où serez-vous ?
— Je l’ignore. Quelque part sur la Tamise. Terence a parlé de la descendre jusqu’à Henley.
— J’essayerai de vous joindre.
— Que voulez-vous que je fasse ?
— Éloignez Terence de Muchings End. Ce n’est peut-être qu’une passade, mais je ne veux courir aucun risque. Et ne vous inquiétez pas outre mesure. Le décalage n’est guère important et M. Dunworthy ne vous aurait pas envoyé ici si la Princesse Arjumand n’était pas de retour. Je suis certaine que tout se passera bien.
Elle me tapota le bras, avant d’ajouter :
— Vous avez besoin de dormir. Vous devez vous remettre du déphasage temporel.
— Je le ferai, promis-je.
Elle récupéra son ombrelle au pied du chancel, se dirigea vers la porte, s’arrêta et sourit.
— Et si vous rencontrez un Chaucer ou un Churchill, expédiez-le immédiatement à Muchings…
— La voiture est avancée, mademoiselle, lui annonça le majordome qui venait d’apparaître sur le seuil.
— Merci, Baine, fit-elle sèchement.
Terence aidait Tossie à monter dans le landau.
— J’espère que nous nous reverrons, monsieur St. Trewes. Nous prendrons ce soir même le train pour Muchings End. Vous connaissez ? C’est sur la Tamise, au-delà de Streatley.
Terence retira son canotier et l’appliqua sur son cœur.
— De vous revoir, je meurs d’envie ; fleur d’une beauté inouïe !
Le véhicule fit une embardée.
— Baine ! protesta Tossie.
— Je vous demande pardon, mademoiselle.
— Adieu, nous cria Tossie en agitant un mouchoir et toute sa personne. À bientôt, monsieur St. Trewes !
Le landau s’éloigna.
Terence le suivit des yeux tant qu’il fut visible.
— Nous devrions repartir. Le professeur Peddick nous attend, lui rappelai-je.
Il soupira en contemplant le nuage de poussière.
— N’est-elle pas merveilleuse ?
— Certes.
— Nous devons nous rendre immédiatement à Muchings End, décida-t-il en descendant la colline.
— Impossible. Il faut récupérer le professeur Peddick et le reconduire à Oxford. Sans oublier les vieilles reliques qui ont dû prendre le train du soir.