Je m’étais tourné pour inciter Cyril à se hâter, quand j’entrai en collision avec Terence qui s’était arrêté net et baissait les yeux sur notre embarcation.
— J’ai fait des découvertes inimaginables, disait le professeur. Cette île est identique à celle de la bataille de Dunreath Mow.
Il leva la casserole.
— Je tiens absolument à vous montrer le chevesne bleu que j’ai trouvé.
Je ne voyais aucune éraflure plus récente que celles existant déjà quand Jabez nous avait loué ce canot, et il ne semblait pas prendre l’eau. Le fond était sec tant en poupe qu’en proue.
Le fond…
— Terence…
— Professeur, où sont nos affaires ?
— Vos affaires ?
— Nos bagages. Les sacs, les paniers et…
— Ah ! Sous un Salix babylonican, de l’autre côté de l’île. Montez, je vais vous faire traverser tel Charon sur le Styx.
J’apportai mon concours à l’embarquement du bouledogue qui cala ses pattes antérieures sur le plat-bord pendant que Terence soulevait son arrière-train puis venait nous rejoindre.
Peddick tira sur les avirons.
— Un fond de gravier merveilleux. Idéal pour les vandoises. Les moucherons et les mouches abondent. J’ai pris une truite à ouïes rouges. Avez-vous un filet, St. Trewes ?
— Un filet ?
— Pour pêcher à la traille. Je ne voudrais pas abîmer la bouche avec un hameçon.
— Nous n’en avons pas le temps. Nous devons recharger le canot au plus tôt et repartir.
— C’est ridicule. J’ai trouvé le site idéal pour notre bivouac.
— Notre bivouac ?
— Il serait stupide de rentrer à Oxford pour revenir demain. D’ailleurs, les chevesnes mordent bien mieux au coucher du soleil.
Terence consulta son oignon.
— Vous oubliez votre sœur et son amie. Il est près de cinq heures, et si nous larguons immédiatement les amarres vous pourrez dîner en leur compagnie.
— Inutile. J’ai envoyé un de mes élèves les chercher.
— C’était moi, professeur.
— Allons donc, il canotait sur la Tamise pendant que je…
Il le lorgna à travers son pince-nez.
— Par saint George, mais c’est vous !
— J’étais à l’arrivée du train de 10:55. Cependant, votre sœur et sa compagne n’étaient pas à bord. Elles ont dû prendre celui de 15:18.
— Elle n’a pas pu venir. Voyez ces herbes aquatiques, un habitat idéal pour les perches.
— Je sais, mais si elle a pris le train suivant…
Peddick remonta sa manche et plongea la main dans l’eau.
— Pas ma sœur. Sa dame de compagnie. Elle s’est mariée.
— Mariée ? fis-je.
La virago avait parlé d’un mariage.
— Ma sœur a tout fait pour empêcher cette union. Ils se sont connus dans une église. Ma nièce l’a remplacée.
— Votre nièce ?
— Une fille charmante. Sans pareil pour identifier des spécimens. Dommage que vous n’ayez pas été là, vous l’auriez rencontrée.
— J’y étais, mais pas elles, insista Terence.
— En êtes-vous sûr ? Maudie a pourtant précisé leur heure d’arrivée…
Il tapota ses poches.
— Maudie ?
J’espérais encore avoir mal entendu.
— Enfin, Maud, comme sa pauvre mère. Elle aurait pu devenir naturaliste, si elle avait été un garçon. J’ai dû perdre sa lettre quand Overforce a tenté de m’assassiner, fit-il en fouillant ses poches. Je suis pourtant certain que c’était le train de 10:55. J’ai pu me tromper de jour, notez bien. Le combien sommes-nous ? Ah, voilà ! Nous approchons du paradis, la plaine élyséenne sise au bout du monde, où attend Rhadamanthe à la blonde toison.
Le canot heurta la rive et la secousse fut assez brutale pour réveiller Cyril, mais ce n’était rien comparé au choc que je venais de subir. Maud ! Par ma faute, Terence avait raté les « vieilles reliques ». Si je n’avais pas effrayé la sœur du professeur Peddick, elle et Maud seraient restées sur le quai jusqu’à son arrivée. Et si je ne lui avais pas dit qu’aucun voyageur correspondant à ses descriptions n’était descendu du train, il les aurait rejointes sur le chemin de Balliol. Mais il avait parlé de personnes âgées. Il les avait même qualifiées d’antédiluviennes.
Terence amena l’étrave contre la berge.
— Pouvez-vous attraper la corde, Ned ?
Les rencontres sont des pivots dans le cours chaotique de l’histoire. Lord Nelson et Emma Hamilton. Henry VIII et Anne Boleyn. Crick et Watson. Lennon et McCartney. Et Terence aurait dû faire la connaissance de Maud à la gare d’Oxford.
— Ned ? Pouvez-vous attraper la cordelle ?
Je fis un pas de géant pour atteindre la rive boueuse et attachai le canot, profondément abattu.
— Ne devrions-nous pas regagner immédiatement Oxford, professeur ? Et retrouver votre nièce, ainsi que votre sœur ?
Au moins se verraient-ils, même si ce n’était pas sur un quai de gare.
— Nous laisserons ici nos bagages et reviendrons les chercher ensuite. Deux dames qui voyagent seules ont besoin d’un homme pour veiller sur elles.
— Ne dites pas de sottises. Ma nièce a dû héler un berlingot pour gagner leur hôtel. Elle ne manque pas de sens pratique, contrairement à la plupart des jeunes filles actuelles. Elle vous plairait, St. Trewes. Auriez-vous des vers de farine ?
Sur ces mots, il se dirigea vers les saules.
— Ne pouvez-vous le convaincre ? demandai-je à Terence.
Il secoua la tête.
— Pas quand il est question de poissons ou d’histoire. Le mieux que nous puissions faire, c’est nous installer avant que la nuit tombe.
Il alla vers nos bagages, pour y fouiller.
— Sa nièce…
— Vous l’avez entendu. Sensée, intelligente. C’est certainement une de ces abominables jeunes filles modernes qui ont des opinions sur tout et estiment qu’elles devraient être admises à Oxford.
Il sortit une poêle et des boîtes de conserve.
— Une espèce fort déplaisante. Pas comme Mlle Mering, si mignonne et innocente.
Et stupide, ajoutai-je en pensée.
« Elle vous plairait », avait dit le professeur Peddick, et j’étais certain que Terence n’aurait pas été insensible à ses yeux sombres et son doux minois. Mais parce que j’avais eu un air louche et que Verity avait agi inconsidérément, Terence et Tossie brûlaient du désir de se retrouver ce qui entraînerait Dieu sait quelles complications.
— Nous la verrons demain matin, quoi qu’il en soit. Quand nous ramènerons mon tuteur à Oxford.
Les systèmes chaotiques comportaient, Dieu merci, des redondances et des boucles de rétroaction qui éliminaient les interférences. Terence et Maud s’étaient ratés, mais ce n’était que partie remise. En outre, si nous rentrions à présent, la sœur du professeur Peddick refuserait certainement de nous recevoir en raison de l’heure tardive et tout serait à recommencer. Alors que le jour suivant Maudie porterait une si jolie robe que Terence en oublierait Muchings End pour lui proposer d’aller pique-niquer à Port Meadow.
S’ils étaient destinés l’un à l’autre, évidemment. Par ailleurs, même si je n’avais pas été là, la tante aurait pu trouver le porteur patibulaire ou sentir un courant d’air et prendre un berlingot avant l’arrivée de Terence. Quant à ce dernier, il tenait tant à rejoindre Tossie qu’il serait quoi qu’il en soit reparti pour Folly Bridge. T.J. affirmait que le système avait des capacités d’autorégulation.
Et Verity devait avoir raison de dire que la Princesse Arjumand avait été renvoyée à son point de départ, mettant ainsi un terme à l’incongruité. Si cette dernière avait jamais existé. Plutôt que de me tracasser j’aurais dû songer à reconstituer mes forces, autrement dit me sustenter et m’abandonner à un sommeil réparateur.