— Entrez, ô esprits de l’Au-Delà ! fit-elle encore.
Terence écarta les tentures et s’avança.
— Je vous demande pardon…
Tous rouvrirent les paupières et nous fixèrent.
Nous devions également former un tableau intéressant, avec notre aspect de rats noyés, sans parler du chien qui régurgitait toujours l’eau de la Tamise. Ni du chat.
— Nous sommes venus…
Mme Mering se dressa et leva la main vers ses seins plantureux.
— Ils sont venus ! s’écria-t-elle avant de tomber raide morte.
Chapitre onze
Il m’a semblé entendre une voix crier : « ne dors plus ! »
En fait, Mme Mering n’était pas morte. Elle tomba simplement en pâmoison, c’est-à-dire qu’elle s’affaissa posément sur le tapis en réussissant à éviter tous les meubles… ce qui relevait de l’exploit étant donné qu’il y avait dans la pièce une grande table ronde en bois de rose, une autre en acajou avec un bouquet de fleurs en cire sous une cloche de cristal, un guéridon triangulaire sur lequel était posé un album de ferrotypes, un canapé de crin, une causeuse damasquinée, un fauteuil Windsor, un fauteuil Voltaire, un fauteuil Chesterfield, des ottomanes, un secrétaire, une bibliothèque, un fourre-tout, une étagère, un écran pare-feu, une harpe, un aspidistra et une testudinaire.
Elle chut au ralenti, ce qui me laissa le temps de remarquer diverses choses.
Premièrement, elle n’était pas la seule à avoir eu un choc. Le jeune homme, sans doute un vicaire, était aussi blanc que son col et Baine s’était appuyé au chambranle de la porte. Si je n’avais été au fait de ses agissements, j’aurais pu croire à son expression qu’il était soulagé de voir la Princesse Arjumand, ce qui avait de quoi surprendre.
Deuxièmement, Verity était indubitablement joyeuse et, comme les effets du déphasage ne s’étaient pas totalement effacés, je m’imaginai un instant qu’elle était heureuse de me revoir. Puis je pris conscience qu’elle n’avait pas eu le temps d’aller faire son rapport à M. Dunworthy, car ils avaient tous dû passer une nuit blanche pour rechercher la Princesse Arjumand. Elle ignorait donc que j’avais été chargé de rapporter le chat et ce serait à moi de le lui dire.
Ce qui était regrettable, car…
Troisièmement, même après avoir dormi (ou presque) et bénéficié d’une pause dans les sauts temporels, je la considérais toujours comme la plus belle femme qu’il m’avait été donné de voir.
Et, quatrièmement, je découvrais pourquoi les membres de la société victorienne faisaient montre de tant de retenue. Il était impossible de se déplacer dans leurs demeures sans casser quelque chose.
— Mère ! s’écria Tossie.
Je m’élançai pour soutenir Mme Mering, imité par Baine, Terence et le professeur Peddick. Et, dans le cadre de cette charge, nous percutâmes tout ce qu’elle avait réussi à éviter.
Terence la rattrapa et Baine augmenta le débit du gaz de la lampe pour nous permettre de voir contre quoi nous butions. Je redressai la bergère de Dresde et le stéréoscope que j’avais renversés, et le vicaire s’assit pour s’essuyer le front avec un grand mouchoir blanc assorti à son teint. Terence et Baine aidèrent Mme Mering à gagner un sofa de velours marron, en faisant basculer au passage un buste de Pallas, et Verity alla vers elle pour agiter un éventail sous son nez.
— Baine, dites à Colleen d’apporter les sels, ordonna-t-elle.
Le majordome s’inclina.
— Oui, mademoiselle.
Il paraissait toujours bouleversé, lorsqu’il sortit d’un pas rapide.
Tossie se précipita à son tour.
— Ô, mère ! Êtes-vous…
Elle vit alors le chat qui, affolé par le remue-ménage, avait escaladé mon torse. Elle me chargea.
— Princesse Arjumand ! Ma Juju ! Tu es revenue vers maman !
La chatte était si impatiente de retrouver sa maîtresse qu’il fallut la retirer de ma chemise une griffe après l’autre, mais je pus finalement la remettre à Tossie qui la comprima contre sa poitrine en libérant des chapelets de petits cris de joie.
— Ô, monsieur St. Trewes ! roucoula-t-elle à Terence. Vous m’avez rapporté ma chère, ma très chère Juju !
Elle frotta son nez contre le museau de cette chère, très chère Juju.
— A s’était perdue dans le noir, ma Juju ? A n’avait eu très peur ? Mais le gentil monsieur a l’avait retrouvée. Dis merci au gentil monsieur, ma Juju.
Cyril renifla de mépris et même la « très chère Juju » parut saisie de dégoût. Eh bien, voilà qui règle la question, me dis-je. Terence va se ressaisir et nous pourrons regagner Oxford et laisser cette écervelée épouser monsieur C, ce qui permettra au continuum de se raccommoder.
Je me tournai vers Terence et sus à son regard qu’en plus d’être aveugle l’amour était également sourd.
— Ne me remerciez pas. Vous m’avez demandé de chercher votre Juju et vos désirs sont pour moi des ordres, belle demoiselle.
Sur le canapé, Mme Mering gémit.
— Tante Malvinia. Tante Malvinia ! fit Verity en lui massant les mains, avant de s’adresser à Tossie. Cousine, allez dire à Baine de faire du feu. Les extrémités de votre mère sont glacées.
Tossie se dirigea vers un panneau damasquiné et tira un gland.
Je n’entendis rien, mais il devait y avoir une cloche à l’autre bout du cordon car le majordome réapparut presque aussitôt. Il avait recouvré l’impassibilité propre à sa fonction.
— Oui, mademoiselle ?
— Faites du feu.
Tossie avait lancé cet ordre sans quitter le chat des yeux, et son intonation eût froissé la plupart des gens. Cependant, ce fut en souriant que Baine répondit :
— Oui, mademoiselle.
Avant de s’agenouiller devant l’âtre pour empiler du bois sur la grille.
Une servante encore plus rousse que Verity arriva, tenant un petit flacon.
— Oh, mademoiselle, la maîtresse s’est pâmée ?
Et son accent m’indiqua qu’elle était d’origine irlandaise.
— Oui, confirma Verity en prenant la fiole.
Elle la déboucha et la passa sous le nez de Mme Mering.
— Tante Malvinia…
— Oh, mademoiselle, c’est les fantômes qui ont fait ça ? demanda encore la bonne en regardant de toutes parts.
— Non. Tante Malvinia ?
Mme Mering geignit et la soubrette se signa.
— Je savais que cette maison était hantée. J’ai vu un spectre, mardi, près de la gloriette…
— Colleen, allez chercher un linge humide et une chaufferette.
— Bien, mademoiselle.
Elle fit une courbette puis sortit en lorgnant craintivement de tous côtés.
— Ô ma précieuse Juju, roucoulait Tossie. A n’avait faim, mon bébé ?
Elle se tourna vers Baine qui avait terminé de préparer le feu et s’apprêtait à l’allumer.