— Baine !
Bien qu’occupé, il se leva d’un bond.
— Oui, mademoiselle ?
— Apportez à Juju une assiette de crème.
Il sourit au chat et se détourna.
— Oui, mademoiselle.
— Et du poisson.
— Du poisson ?
Tossie redressa son petit menton.
— Oui, du poisson. La Princesse Arjumand a grand besoin de se remettre de son épouvantable épreuve.
— Si vous y tenez, fit-il sur un ton réprobateur.
— J’y tiens.
— Bien, mademoiselle.
Mais il retourna s’agenouiller près de l’âtre pour attiser méthodiquement le feu et s’accorda le temps de suspendre le soufflet avant de se relever.
— Je doute que nous en ayons, déclara-t-il en sortant.
— Mère !
Si Tossie avait souhaité obtenir le soutien de Mme Mering, cette dernière était toujours inconsciente. Verity étendait un plaid sur ses genoux et calait des oreillers sous sa nuque.
Toujours trempé, je commençais à frissonner. Je me dirigeai vers les flammes qui dansaient gaiement au-delà du secrétaire, d’un meuble de couture et d’une petite table au plateau de marbre encombré de nombreux cadres contenant des photographies. Cyril m’avait précédé et dégoulinait sur l’âtre.
Colleen revint précipitamment avec un bol d’eau. Verity le prit et le posa près d’elle, à côté d’un grand vase en bronze plein de plumes de paon.
— Oh, les fantômes ont pris son âme ?
— Non, répondit Verity en étalant le linge humide sur le front de Mme Mering. Tante Malvinia…
Et Mme Mering de soupirer et de battre des cils.
Un gentleman replet à la moustache broussailleuse arriva. Il tenait un journal et portait une veste rouge de smoking ainsi qu’un étrange bonnet surmonté d’un gros gland.
— Qui se passe, ici ? Pas possible de lire le Times en paix !
— Ô père, fit Tossie. Mère s’est évanouie.
— Évanouie ? Pourquoi ?
— Nous faisions une séance pour retrouver la Princesse Arjumand. Mère a évoqué les esprits et quand elle leur a dit « Entrez » les rideaux se sont soulevés, il y a eu un souffle glacé et la Princesse Arjumand s’est matérialisée devant nous !
— Mmm… Savais bien qu’il ne résulterait rien de bon de toutes ces sornettes.
Le colonel Mering s’exprimait en sténographie. Il omettait les sujets de ses phrases, s’ils ne s’égaraient pas dans son abondante moustache.
— Hystérie féminine.
Le vicaire décida d’intervenir.
— Bon nombre d’érudits et de scientifiques en renom ont admis la réalité des phénomènes parapsychiques. Sir William Crookes, le grand physicien, a écrit un traité sur ce sujet et Arthur Conan Doyle effectue…
— Fadaises ! lança le colonel Mering, ce qui devait compléter l’assortiment de dénégations lapidaires que les victoriens avaient à leur disposition. Voiles vaporeux et femmes crédules. Faudrait interdire ces pratiques.
Il s’arrêta net en voyant Terence.
— C’est quoi, ça ? Un médium ?
Tossie s’interposa.
— Je vous présente M. St. Trewes, père. Avec son ami, ils ont rapporté la Princesse Arjumand.
Elle tendit l’animal à bout de bras, pour le soumettre à son inspection.
— Elle s’était perdue et M. St. Trewes l’a retrouvée.
Le colonel fixa le félin avec haine.
— Zut ! M’en croyais débarrassé.
— Oh, père, vos propos dépassent vos pensées !
Tossie enfouit son nez dans la fourrure du chat.
— Il ne pense pas ces vilaines choses, pas vrai, ma douce Juju ? Non, non, non.
J’étais resté à l’écart, à côté du professeur Peddick, et le colonel nous remarqua.
— Suppose que vous êtes des spirites, vous aussi ?
— Non, répondis-je. Nous canotions sur la Tamise, quand notre canot a chaviré et…
Mme Mering cilla et gémit.
— Ohhh… Mon mari, est-ce vous ?
Elle tendit le bras vers lui.
— Ô, Mesiel, les esprits !
— Charlatanisme ! Ramassis de sottises. Détruit vos nerfs et votre santé. Encore heureux que personne n’ait été blessé.
Le colonel prit sa main et Verity lui céda sa place.
— Question réglée. Plus de séances. Formellement prohibées, décréta-t-il avant de s’adresser au majordome qui apportait une assiette de crème. Baine, jetez tous les livres sur le spiritisme.
Il se tourna vers sa femme.
— Interdit de revoir ce médium, cette Idiotovitz.
— Mme Iritosky. Ô, Mesiel, vous ne comprenez pas ! Vous avez toujours été incrédule, mais vous voici forcé d’admettre la réalité de ces choses. Les esprits se sont manifestés, Mesiel. Dans cette pièce. Je venais d’évoquer Gitcheewatha, le guide spirituel de Mme Iritosky, pour lui demander où était la Princesse Arjumand et…
Elle poussa un criolet semblable à ceux de Tossie.
— … Et ils sont apparus, nous rapportant la chatte dans leurs bras spectraux !
— Désolé. Pensais pas vous effrayer, dit Terence en escamotant les sujets comme le colonel.
— C’est quoi, ça ? voulut à son tour savoir Mme Mering.
Il retira son canotier.
— Terence St. Trewes, à votre service.
L’eau que contenait son couvre-chef aspergea Mme Mering qui agita les mains pour s’en protéger.
— Oh, oh, oh !
— Désolé…
Il voulut lui prêter son mouchoir et se ravisa juste à temps en constatant qu’il était encore plus mouillé que le chapeau.
Mme Mering s’accorda le temps de le foudroyer du regard avant de s’adresser à son époux.
— Tout le monde les a vus !
Puis au vicaire.
— Dites-le-lui, révérend !
— C’est que…
— Ils portaient des suaires d’algues et étaient nimbés par la clarté de l’Au-Delà. Ils venaient nous informer que la pauvre Princesse Arjumand gisait dans une tombe aquatique.
Elle désigna les portes à la française.
— Ils sont arrivés par là !
— Savais que nous aurions dû frapper, reconnut Terence. Voulions pas vous déranger, mais notre canot a chaviré et…
— Qui est cet impertinent jeune homme ?
— Terence St. Trewes, se présenta Terence.
— Un de vos esprits, expliqua le colonel.
— Terence St. Trewes, se représenta Terence. Et voici M. Ned Henry et…
— Esprits ! se moqua le colonel. Si n’aviez pas tout éteint pour faire tourner les tables, auriez vu qu’il s’agissait de canoteurs qui avaient fait un plongeon. Tombeau aquatique ? Billevesées !
— La Princesse Arjumand se porte à merveille, mère, annonça Tossie en lui tendant le chat afin qu’elle pût le constater de visu. Elle ne s’est pas noyée. M. St. Trewes l’a trouvée et apportée ici. Pas vrai, ma Juju ? Oui, le gentil monsieur a n’avait été très courageux, n’est-ce pas ? Oui, oui !
— Vous avez trouvé la Princesse Arjumand ? fit Mme Mering.
— Eh bien, en fait, c’est Ned…
Elle remarqua que nous étions ruisselants, dépenaillés et matériels.
Je crus un instant qu’elle allait de nouveau défaillir. Verity dut également le penser, car elle s’avança en débouchant le flacon de sels.
Mais Mme Mering s’assit et gronda :
— Comment avez-vous osé usurper l’identité d’un défunt, monsieur St. Trewes ?
— Je… nous… notre canot a chaviré et…
— Terence St. Trewes ! Ne seriez-vous pas irlandais ?
La température venait de chuter de plusieurs degrés et ce fut en tremblant qu’il répondit :