Il serait en retard, à cause de Cyril, mais Mme Mering paraissait moins irritée que je ne m’y serais attendu.
Terence entra à cet instant, sans son chien.
— Hello ! Veuillez m’excuser.
Mme Mering lui adressa un large sourire.
— Je vous en prie. Asseyez-vous, monsieur St. Trewes. Thé ou café ?
— Café, décida Terence qui souriait quant à lui à Tossie.
— Baine, servez M. St. Trewes. Ah, nous sommes si heureux de bénéficier de votre compagnie ! J’espère que vous et vos charmants amis resterez pour notre fête paroissiale. Nous aurons un jeu de massacre et une diseuse de bonne aventure, et Tocelyn préparera des cakes pour la tombola. C’est une cuisinière hors pair. Elle excelle d’ailleurs dans tous les domaines. Elle joue divinement du piano et parle tant l’allemand que le français. N’est-ce pas, ma chérie ?
— Ja, mère.
J’interrogeai du regard Verity, qui haussa les épaules.
— Professeur Peddick, je suis certaine que vos élèves pourront se passer de vous quelques jours. Et, monsieur Henry, nous comptons sur vous pour la chasse au trésor.
— M. Henry m’a appris qu’il a vécu aux États-Unis, intervint Verity.
Et je me tournai vers elle, sidéré.
— Vraiment ? fit Terence. Vous ne m’en aviez rien dit.
— C’est… à cause de ma maladie. J’ai été envoyé là-bas pour… pour suivre un traitement.
— Avez-vous vu des Peaux-Rouges ? voulut savoir Tossie.
— J’étais à Boston, balbutiai-je en maudissant Verity.
— Boston ! s’écria Mme Mering. Alors, vous connaissez les sœurs Fox ?
— Les sœurs Fox ?
— Margaret et Kate, les fondatrices du spiritisme. Ces pionnières qui ont capté les premiers messages de l’Au-Delà.
— Je crains de ne pas avoir eu ce plaisir.
Mais elle m’avait déjà oublié.
— Les broderies de Tocelyn sont magnifiques, monsieur St. Trewes. Il faut absolument que je vous fasse voir les taies d’oreiller qu’elle a préparées pour la vente de charité.
— Je suis convaincu que leur acquéreur fera de doux rêves, déclara Terence. Un songe de bonheur parfait, bien trop beau pour durer…
Le colonel et le professeur, toujours à Trafalgar avec Nelson, repoussèrent leurs chaises et se levèrent en marmonnant :
— S’cusez-nous.
— Où allez-vous, Mesiel ? demanda Mme Mering.
— Au bassin, montrer mon ryunkin nacré au professeur.
— En ce cas, mettez votre pardessus, et votre écharpe de laine.
Elle se tourna vers moi.
— Mon époux a les bronches fragiles.
Comme Cyril, pensai-je.
— Baine, apportez le manteau du colonel.
Mais ils avaient déjà disparu et elle reporta son attention sur Terence.
— D’où venez-vous, monsieur St. Trewes ?
— Du Kent, ce comté que je croyais le plus beau de toute l’Angleterre avant de découvrir le vôtre.
Verity plia sa serviette.
— M’excuserez-vous, tante Malvinia ? Je dois terminer mes boîtes à gants.
— Allez, allez, mon enfant. Depuis quand votre famille vit-elle dans le Kent, monsieur St. Trewes ?
En passant près de moi, Verity fit tomber un billet sur mes genoux.
— Depuis 1066. Nous avons naturellement rénové notre demeure, qui est désormais de style principalement géorgien. Il faut venir nous rendre visite.
Je dépliai le mot sous la table et lus : « Retrouvez-moi dans la bibliothèque. »
— Nous en serions ravis. N’est-ce pas, Tocelyn ?
— Ja, mère.
J’attendis une opportunité et la saisis.
— M’excuserez-vous, madame Mering ?
— Certainement pas, monsieur Henry. Vous n’avez rien mangé ! Vous devez prendre de la tourte d’anguilles de Mme Posey. Je suis certaine que vous n’avez jamais rien goûté de pareil.
C’était la stricte vérité, et cela s’appliquait également au kedgeree qu’elle intima à Baine de me servir. Ce qu’il fit en utilisant une sorte de pelle. Une louche à kedgeree, sans doute.
Après avoir péniblement dégluti quelques bouchées, je fus autorisé à leur fausser compagnie et je partis à la recherche de Verity. J’ignorais toutefois où se situait la bibliothèque et regrettais de ne pas disposer d’un plan du manoir comme dans un roman policier.
Je poussai diverses portes et la vis finalement dans une pièce aux parois tapissées de livres.
— Qu’avez-vous fait ? me demanda-t-elle.
Elle était assise à une table encombrée de coquillages et de pots de glu.
— J’ai mangé des choses innommables et répondu évasivement à leurs questions sur l’Amérique. Pourquoi leur avez-vous dit que j’y avais vécu ? Je ne sais rien sur les États-Unis.
— Eux non plus. Je devais trouver une solution. Vous risquez de les choquer, et comme ils assimilent les Américains à des barbares ils mettront vos impairs sur le compte de votre séjour dans cette contrée de sauvages.
— Merci beaucoup.
— Asseyez-vous, il faut établir une stratégie.
Je regardai la clé de la porte.
— Dois-je nous enfermer ?
— C’est inutile. Seul Baine vient ici. Mme Mering réprouve ce passe-temps malsain qu’est la lecture.
Je désignai les rangées de reliures brunes et écarlates.
— Alors, que font ici tous ces livres ?
— C’est un lot, expliqua-t-elle en étalant de la glu sur une clovisse rosâtre.
— Un lot ?
— Les Mering ont acheté la bibliothèque de Lord Dunsany. Baine était à son service, avant de passer chez les Chattisbourne… Les voisins à qui Mme Mering l’a subtilisé. Ce sont d’ailleurs ces ouvrages qui l’ont incité à changer de maîtres. Mais asseyez-vous et aidez-moi si quelqu’un entre.
Elle me montra une boîte terminée. Divers coquillages y dessinaient un cœur.
— C’est hideux !
— Tout est atroce, à cette époque. Remerciez le Ciel d’avoir échappé aux couronnes capillaires.
— Aux quoi ?
— Des fleurs faites avec les cheveux de personnes décédées. On dispose la nacre sur le pourtour, puis une rangée de porcelaines.
Elle me fit une démonstration et poussa un pot de glu dans ma direction.
— Baine m’a appris les raisons du changement d’attitude de Mme Mering envers Terence. Elle a consulté le DeBrett et découvert qu’il est fortuné et neveu d’un pair.
— Fortuné ? Il n’avait même pas de quoi régler la location du canot.
Elle examina une palourde, qu’elle rejeta.
— Les aristocrates sont toujours criblés de dettes. Cinq mille livres de rente, un domaine dans le Kent et au deuxième rang pour la pairie. Voilà pourquoi l’éloigner de Tossie devient une priorité. Et ce sera plus difficile, à présent que Mme Mering voit leur union d’un bon œil. Ce matin, Tossie ira récolter des objets pour la vente de charité et vous l’accompagnerez. Au moins seront-ils séparés une demi-journée.
— Et Terence ?
— Je compte l’envoyer chercher des lanternes vénitiennes à Streatley. Pendant que vous serez seul avec Tossie, essayez d’apprendre si elle ne connaît pas un jeune homme dont le nom commence par un C.
— Je présume que vous avez passé au crible le voisinage ?
— Il n’y a qu’un Cudden et un Cawp, le fermier qui consacre ses loisirs à noyer des chatons.
— Ils seraient faits pour s’entendre. Et Cudden ?
— Il est marié. En se basant sur Dickens, on pourrait croire que les C sont légion à cette époque… David Copperfield, Martin Chuzzlewit, Bob Cratchet.
— Sans oublier l’Admirable Crichton et Lewis Carroll. Non, ça ne compte pas. C’est un pseudonyme. Thomas Carlyle. Et G.K. Chesterton. Tous des prétendants possibles. Que ferez-vous pendant que je serai avec Tossie ?