Nous atteignîmes le chemin de halage.
— Chut, fis-je en écoutant le professeur Peddick.
— L’art et l’histoire nous permettent d’entrevoir ce Dessein supérieur. Mais seulement pendant un instant fugace. Car les voies du Seigneur sont impénétrables.
Sa voix décroissait. Ils devaient regagner le manoir.
— Je parie que Maud Peddick adore les chiens, ajoutait Verity. C’est une fille super, elle ne tient pas un journal intime…
Il n’y avait personne, à proximité de l’embarcadère. Je la guidai rapidement vers le fleuve.
— D’ailleurs, même Tennyson lui a écrit un poème : Viens dans le jardin, Maud, je t’attends à la grille. Terence cite à tout bout de champ ce poète. Et je suis certaine que lorsqu’elle s’extasie elle pousse des petits cris dignes de ce nom et non des piaillements de bébé. Oh, nous allons canoter ?
— Oui, confirmai-je en l’aidant à monter à bord. Asseyez-vous.
Elle restait debout en poupe et oscillait en contemplant les flots.
— Lord Peter a emmené Harriet faire du canot. Ils ont donné à manger aux canards. On va donner à manger aux canards, nous aussi ?
— Bien entendu. Asseyez-vous.
Elle tendit le doigt vers la rive.
— Oh, regardez ! Ils veulent nous accompagner. Ne sont-ils pas adorables ?
Je levai la tête, vers Cyril et la Princesse Arjumand qui se tenaient côte à côte sur le petit embarcadère.
— Ne peuvent-ils pas venir ?
La perspective de devoir ramener deux poids morts à la nage s’ils passaient par-dessus bord ne m’emballait guère. Mais la Princesse Arjumand serait plus en sécurité avec nous si Finch avait effectivement été chargé de la noyer. Le télescope noir également.
— Ils le peuvent, acceptai-je.
Je hissai Cyril dans le canot.
La Princesse Arjumand en profita pour repartir vers le bassin, sa jolie queue dressée.
— Oh, non !
Je la saisis et la confiai à Verity, qui était toujours debout.
— Assise ! ordonnai-je en larguant les amarres.
Elle chut lourdement sur le banc, avec le chat dans les bras. Je sautai à bord, pris les avirons et me mis à souquer vers le large.
Suivre le courant nous éloignerait plus rapidement du secteur mais nous ferait passer devant le manoir et la pelouse. Ne tenant pas à être vu, je virai vers l’amont et laissai Muchings End derrière nous. Il y avait de nombreuses embarcations, sur le fleuve. Une jeune fille nous salua de la main et Verity en fit autant. Je ramai plus vite, en espérant que ce n’était pas une des sœurs Chattisbourne.
J’avais oublié que la pratique du canotage était si répandue, à cette époque. Je m’étais bercé d’illusions en croyant trouver la sécurité sur la Tamise. Je cherchai du regard un affluent paisible ou un bras mort où nous pourrions nous isoler.
— N’avez-vous pas dit que nous donnerions à manger aux canards ? Lord Peter et Harriet ont nourri les canards.
— Nous le ferons, c’est promis.
Je vis le long de l’autre berge des saules pleureurs dont la ramure descendait effleurer les flots. Je me dirigeai vers ce havre de tranquillité.
— Croyez-vous au coup de foudre ? me demanda-t-elle à brûle-pourpoint. Moi, j’ai toujours été sceptique. Jusqu’au jour où je vous ai vu là, noir de suie… Quand allons-nous donner à manger aux canards ?
Nous pénétrâmes sous le dais d’un arbre qui nous dissimula aux regards. Les miroitements du soleil entre les feuilles évoquaient une porte temporelle sur le point de s’ouvrir.
Je posai les avirons et enroulai l’amarre autour d’une branche basse.
— Verity, qu’avez-vous appris à Oxford ?
Mais c’était sans espoir. Elle agitait les rubans de son chapeau devant la truffe de la Princesse Arjumand.
— Avez-vous vu la graphologue ? Sait-elle qui est ce monsieur C ?
— Oui.
— Alors, qui est-ce ?
Elle fronça ses sourcils.
— Je voulais dire… Oui, je l’ai rencontrée.
Elle se décoiffa et entreprit de dénouer une des bandes de tissu.
— Elle dit que son nom a entre sept et dix lettres, et qu’il se termine par « N » ou « M ».
Ce n’était donc ni M. Chips ni Lewis Carroll.
— Je lui ai dit d’oublier la Princesse Arjumand pour concentrer tous ses efforts sur ce type et la date du voyage à Coventry.
Elle avait défait le ruban, qu’elle laissait pendre devant la Princesse Arjumand.
— Vous avez déclaré que Carruthers était coincé à Coventry. Je présume que vous vouliez parler de la nouvelle recrue ?
— Non, affirma-t-elle en agitant le bout de tissu.
Le chat se dressa sur ses pattes postérieures pour lui donner de petites tapes.
— Ils l’ont récupéré. En outre, c’est différent.
Elle imprima des secousses au ruban. Intrigué, Cyril approcha pour le renifler.
— En quoi est-ce différent ?
La Princesse Arjumand tapota le museau du bouledogue avant de reprendre ses activités ludiques.
— Le nouveau n’arrivait pas à retrouver la porte, mais elle était ouverte. Ce n’est plus le cas.
— Le transmetteur rejette Carruthers ?
Elle le confirma.
Un symptôme indiquant que l’incongruité s’aggravait, selon T.J.
— Ont-ils fait plusieurs essais ?
— Ils ont tout tenté.
Elle leva le bras et la chatte sauta pour attraper le ruban. Le canot tangua.
— Même la bataille de Waterloo.
Elle en avait déjà parlé, mais j’avais présumé qu’elle divaguait.
— Que font-ils, plus exactement ?
— T.J. teste diverses possibilités.
Elle immobilisa la bande de tissu.
La Princesse se ramassa sur elle-même, prête à bondir.
— Il ouvre les portes de Hougoumont, fait avancer les troupes d’Erlon. Savez-vous que Napoléon écrivait comme un cochon ? Encore plus mal que Tossie.
Elle tira brusquement le ruban. La chatte sauta et nous gîtâmes.
— D’ailleurs, s’il a perdu cette bataille, c’est à cause de ses hémorroïdes.
Quoi que T.J. pût faire dans cette morne plaine, je devrais attendre pour le savoir. L’état de Verity ne s’améliorait pas et je ne pouvais la ramener au manoir ainsi. Il fallait absolument qu’elle dorme un peu.
— Elles l’empêchaient de monter à cheval. C’est pour ça qu’il a passé la nuit à Fleurus.
— Vous avez certainement raison. Maintenant, allongez-vous et reposez-vous.
Elle continuait d’agiter le ruban.
— C’est terrible, les conséquences d’un fait sans importance. Comme le sauvetage de la Princesse Arjumand. Qui aurait cru que ça lui ferait perdre la guerre ?
Je lui confisquai son jouet.
— Verity. J’exige que vous vous couchiez.
— Impossible, je dois voler le journal de Tossie, découvrir qui est monsieur C et aller faire mon rapport.
— Rien ne presse. Il est plus urgent de dormir.
Je trouvai sous la proue un coussin moisi que je posai sur le siège.
— Allongez-vous ici.
Elle obéit et cala sa tête sur cet oreiller.
— Lord Peter a fait une sieste, lui aussi. C’est en le regardant dormir, que Harriet a compris qu’elle en était amoureuse.
Elle se rassit.
— Moi, je l’ai su dès la deuxième page de Poison violent, mais il lui a fallu deux autres romans pour s’en rendre compte. Elle se racontait qu’elle voulait rester auprès de lui pour faire des enquêtes, déchiffrer des codes et résoudre des mystères, alors qu’il sautait aux yeux qu’elle était folle de lui. Il lui a fait sa déclaration en latin, sous un pont. Ils venaient de trouver la clé de l’énigme. On ne peut pas avouer sa flamme avant la fin. C’est une règle de base, dans ce genre de romans.