Il désigna avec le pointeur laser l’alignement supérieur d’écrans.
— J’ai testé plusieurs cas de figure. Ici, un historien fait sauter les portes de Hougoumont. Ici, il dévie le tir d’un fantassin afin que Letort ne soit pas tué. Ici, il intercepte un message entre Blücher et Wellington. L’impact de ces actes sur la situation et le temps nécessaire pour que le continuum retrouve sa configuration de base varie dans chaque cas.
Il montra d’autres moniteurs.
— De quelques minutes à deux jours, sans aucun rapport direct entre l’importance de l’acte et ses conséquences. Ici, par exemple, où nous tuons Uxbridge pour l’empêcher de lancer son attaque suicidaire, le commandant en second prend aussitôt la relève et part à la charge, avec les mêmes résultats.
Il désigna un écran de la deuxième rangée.
— Alors qu’ici, pendant la bataille de Ligny, il suffit qu’un historien en uniforme prussien trébuche et tombe pour que le continuum fasse intervenir quatre régiments et Bücher en personne.
Il gagna un moniteur central.
— Ici, à La Sainte Haye, les tirs d’artillerie ont enflammé les toits de chaume et des habitants ont éteint l’incendie en faisant la chaîne avec des marmites. J’ai envoyé quelqu’un subtiliser un de ces récipients et il en a résulté une incongruité majeure. Le plus intéressant, c’est que la correction n’a pas simplement accentué le décalage ici et là…
Il désigna le haut de l’écran.
— Mais ici aussi, deux ans et demi plus tôt.
— Les effets se sont fait sentir dans le passé ?
— Oui, pendant l’hiver 1812. Des chutes de neige importantes creusent une ornière dans la route et un chariot tiré par des bœufs s’incline. Il perd une partie de son chargement, dont un tonnelet de bière qu’un villageois récupère. Le jour de l’incendie, ce tonnelet remplace la marmite volée et la population peut éteindre les flammes, et faire disparaître l’incongruité.
Il retourna vers son clavier et saisit d’autres données. De nouvelles taches informes apparurent sur les écrans.
— Ici, où Gneisenau bat en retraite vers Liège, et là où un historien aide à dégager un canon embourbé, les corrections affectent également le passé.
— C’est pour cela que vous avez envoyé Verity en mai ? Parce que vous pensiez que la situation avait pu commencer à se redresser avant les faits ?
— Oui, mais nous n’avons pas relevé la moindre anomalie, alors que dans tous les autres cas le processus est identique : décalage accentué sur le site, moyen dans l’environnement immédiat et quelques poches isolées au-delà.
— Ce qui ne correspond pas à la situation actuelle.
— Non. Pour le saut de Verity, l’écart n’est que de neuf minutes et inexistant à proximité. Le seul cas digne d’attention concerne 2018 et il est bien plus important qu’il ne devrait être, si loin du point d’origine.
Il regagna l’ordinateur, pianota puis revint vers l’écran de gauche dont l’affichage s’était légèrement modifié.
— La seule simulation qui s’en rapproche, c’est celle-ci. Un historien tire un obus qui tue Wellington.
Il chercha le pointeur dans ses poches, ne le trouva pas et utilisa son index.
— Vous voyez ça ? Le décalage atteint son maximum mais est insuffisant pour contrer les anomalies qui se développent ici, ici et là. En outre, il décroît très nettement dans ce secteur. Nous constatons que les contre-mesures s’avèrent inefficaces et que le cours de l’histoire commence à s’altérer.
— Napoléon est vainqueur ?
— Oui, fit-il avant de désigner une zone d’un gris plus soutenu. Les similitudes avec votre cas sautent aux yeux. Une poche de décalage accentué apparaît soixante-dix ans plus tard, alors qu’il n’y a rien à proximité immédiate.
Il avait tendu le doigt vers un point plus clair.
— Mais le phénomène est très net sur le site lui-même, supposai-je.
— Oui. C’est une constante pour toutes les incongruités. La vôtre exceptée.
— Vous venez de prouver qu’elles ne sont pas une simple vue de l’esprit. C’est déjà ça, non ?
— Ce ne sont que des simulations.
— Vous avez démontré ce qui aurait lieu si…
Je m’interrompis en constatant qu’il secouait la tête.
— Tout ceci est hypothétique. Si nous décidions d’envoyer un historien chargé d’intercepter un message, abattre un cheval ou recopier des instructions, la porte refuserait de s’ouvrir. Nul ne peut approcher à moins de deux années et de cent kilomètres de Waterloo. De telles choses n’auraient la possibilité de se produire que si le système était privé de protections.
Nous étions donc revenus à notre point de départ.
— Rien n’a pu gêner leur fonctionnement, lors du saut de Verity ?
— Nous avons immédiatement vérifié, sans rien trouver.
M. Dunworthy entra, visiblement préoccupé.
— Désolé de vous avoir fait attendre. J’ai voulu m’entretenir avec la graphologue.
— A-t-elle réalisé des progrès ?
Warder ne lui laissa pas le temps de me répondre.
— Où est le nouveau ? Il devait vous accompagner.
— Je l’ai envoyé à la cathédrale, pour qu’il retienne Lady Schrapnell tant que Ned serait parmi nous.
Ayant pu le voir à l’œuvre, j’estimai que je n’avais pas intérêt à moisir ici.
— La graphologue sait-elle qui est ce monsieur C ?
— Non. Elle a réduit le nombre de lettres de son nom à huit et trouvé le passage se rapportant à Coventry. Elle cherche la date.
C’était mieux que rien.
— Ça devient urgent. Terence et Tossie se sont fiancés.
— Seigneur ! C’était du sérieux, à l’époque. Ned, n’avez-vous aucun indice sur son identité ?
— Pas le moindre, et Verity n’a pu mettre la main sur le journal. Elle espère qu’il viendra à la kermesse.
N’avais-je rien d’autre à leur dire, ou leur demander ?
— T.J., vous avez parlé d’un décalage au retour.
— Oh, oui ! Warder ?
— J’essaie…
— Je sais, je sais, vous tentez de ramener Carruthers.
— Non, Finch.
— Ça peut attendre, décréta T.J.
Cent yeux de séraphin le foudroyèrent.
— Comme vous voudrez !
Elle martyrisa les touches pendant trente secondes.
— Trois heures et huit minutes.
— Trois heures !
— C’est moins important que pour le dernier saut de Verity, intervint M. Dunworthy. Quarante-huit heures.
— Il n’y en avait pas, dans les sims.
Je pensai brusquement à quelque chose.
— Quel jour sommes-nous ?
— Vendredi, dit T.J.
— À neuf jours de la consécration, précisa M. Dunworthy. Le 5 novembre.
— Neuf jours ! Seigneur ! Et je présume que vous n’avez toujours pas trouvé la potiche de l’évêque ?
— Ça se présente plutôt mal, pas vrai, enseigne Klepperman ?
T.J. se remit à pianoter.
— Ça dépend dans quel domaine. J’ai effectué des sims se rapportant au bombardement de Berlin.
Sur les écrans, les taches grises furent remplacées par d’autres taches grises.
— Cible ratée, bombardier abattu, pilote touché… Même si nous éliminons cet avion, rien ne modifie le résultat. Londres fait malgré tout l’objet de représailles.
— Ça, c’est une bonne nouvelle, commenta sèchement M. Dunworthy.
La porte miroita et Finch apparut. Sitôt que Warder eût remonté les voiles, il se dirigea droit vers M. Dunworthy pour lui annoncer :
— J’ai d’excellentes…
Il s’interrompit en me voyant.
— Je vous attends dans votre bureau, monsieur.