Elle inhala les sels et toisa Terence.
— Avec vous… Un vent glacial m’a assaillie et quand j’ai levé les yeux vous étiez là, sortant des ténèbres. Qui me dit que vous n’êtes pas des esprits ?
Terence lui présenta son bras.
— Tâtez, c’est du solide.
Elle pinça sa manche, en hésitant un peu.
— Vous voyez. Bien réel.
Elle n’en semblait pas convaincue.
— L’esprit de Katie Cook paraissait matériel, lui aussi. M Crookes l’a même pris par la taille, au cours d’une séance, et il a déclaré qu’on aurait dit un être humain.
Il existait à cela une explication, comme au fait que ces apparitions ressemblaient étrangement à de simples mortels couverts de voiles. Ce n’était pas avec ce genre de raisonnements que nous pourrions démontrer que nous étions vivants.
— Et vous rapportiez la Princesse Arjumand, alors que Mme Iritosky nous a appris qu’elle était passée dans l’Au-Delà.
— Elle n’a rien d’un fantôme, dit Verity. Ce matin, Baine l’a surprise près du bassin alors qu’elle essayait d’attraper le télescope noir du colonel Mering. N’est-ce pas exact, Baine ?
— Si, mademoiselle. Mais je suis intervenu avant que l’irréparable ne se produise.
Et je le suspectai d’avoir réglé la question en la noyant.
— Arthur Conan Doyle a établi que les esprits mangent et boivent comme nous, que leur monde est identique au notre. Par ailleurs, qui pourrait mettre en doute l’authenticité des nouvelles publiées dans les journaux ?
Tout continua dans la même veine jusqu’à Reading, puis Mme Mering s’en prit à la conduite inqualifiable de Peddick.
— Causer une telle angoisse à ses proches ! fit-elle en regardant Baine se colleter à nos bagages. Les laisser se morfondre derrière une fenêtre d’où elles s’usaient les yeux à scruter la rue, heure après heure, alors que s’évaporaient leurs ultimes espoirs… C’est le comble de la cruauté ! Si j’avais su qu’il faisait si peu de cas de l’affection des siens je ne lui aurais jamais offert l’hospitalité. Jamais !
— Peut-être devrions-nous adresser au professeur un avis de tempête, murmurai-je à Verity quand nous changeâmes de train.
— Nul n’est entré dans le compartiment, pendant mon absence ?
— Pas âme qui vive.
— Et Tossie ne s’est pas absentée ?
— Elle est allée avertir Baine.
— S’est-elle attardée ?
— Non, dis-je, avant d’ajouter en la voyant si abattue. Mais elle a pu heurter un voyageur dans le couloir. En outre, nous ne sommes pas encore rendus et elle rencontrera certainement quelqu’un, ici ou à la gare de Muchings End.
Toutefois, l’employé de la compagnie des chemins de fer qui l’aida à monter dans la voiture aurait dû lui aussi prendre sa retraite depuis longtemps et il n’y avait pas une âme, qui vive ou non, sur le quai battu par la pluie de Muchings End. Ni au manoir, à l’exception du colonel et du professeur.
Auquel j’aurais effectivement dû expédier un télégramme.
— Idée absolument merveilleuse, dit le colonel Mering en sortant nous accueillir sous une pluie torrentielle.
— Où est votre parapluie, Mesiel ? l’interrompit son épouse. Et votre manteau ?
— Pas besoin. Pas mouillé du tout, affirma-t-il bien que sa moustache fût ruisselante. Revenons de jeter un coup d’œil à ma tanche argentée à pois rouges. Étais impatient de vous en faire part. Pouvait pas attendre, pas vrai, professeur ? La Grèce !
Mme Mering, que Baine abritait tout en l’aidant à descendre de la voiture, dévisagea Peddick. Il était évident qu’elle doutait de sa matérialité.
— Quelle graisse ?
— Les Thermopyles. Marathon, Hellespont, détroit de Salamine. En reconstituant la bataille, que ça m’est venu. Meilleur moyen de visualiser la disposition des lieux, de se représenter les troupes.
Il ne fit pas cas d’un grondement de tonnerre de mauvais augure.
— Pourrons en profiter pour commander le trousseau de Tossie à Paris. Et passer voir Mme Iritosky. Reçu un télégramme, aujourd’hui. Annonce qu’elle s’est rendue sur le continent. Traversée agréable.
Il s’interrompit et attendit la réaction, en souriant.
Mme Mering dut conclure que Peddick était vivant, car ce fut d’une voix glaciale qu’elle s’adressa à lui.
— Dites-moi, professeur. Avant de partir en voyage, informerez-vous vos proches de vos projets ou les laisserez-vous pleurer à chaudes larmes ?
Il ajusta son pince-nez.
— Pleurer à chaudes larmes ?
— Vous demande pardon, ma chère ? fit le colonel.
Le tonnerre se manifesta de nouveau, avec à-propos, et Mme Mering tendit un doigt accusateur.
— Mesiel, vous avez nourri une vipère dans votre sein ! Ce misérable a trompé ceux qui l’ont honoré de leur amitié et hébergé, mais, chose bien plus grave encore, il a trahi les siens.
Peddick regarda de toutes parts.
— Une vipère, où ça ?
Il me vint à l’esprit que nous risquions de passer toute la nuit à l’extérieur et je décidai d’intervenir, d’autant plus que la pluie redoublait.
— Professeur…
Mais Mme Mering lui remettait l’Oxford Chronicle.
— Lisez !
— Présumé noyé ?
Terence approcha.
— Avez-vous télégraphié à votre sœur ?
Peddick retourna l’Oxford Chronicle, comme s’il espérait trouver la réponse au verso.
— Télégraphié ?
— Ces télégrammes que vous avez expédiés d’Abingdon, rappelai-je.
— Quels télégrammes ? Ah, oui, je m’en souviens. Un pour le Dr Maroli, auteur d’une monographie admirable sut la signature de la Grande Charte, et l’autre adressé au professeur Edelswein de Vienne.
— Vous deviez informer votre sœur et votre nièce de vos intentions, lui remémora Terence.
— Pourquoi ? Maudie est pleine de bon sens. Elle n’est pas une de ces sottes qui se rongent les sangs et s’imaginent qu’on s’est fait écraser par un tram au moindre retard.
— Elle n’a pas pensé que vous aviez été victime d’un accident de la circulation mais que vous vous étiez noyé, précisa Mme Mering. Vos obsèques auront lieu demain.
Il regarda le journal.
— Mes obsèques ? Messe à dix heures. Cathédrale de Christ Church. Pourquoi ai-je droit à des funérailles alors que je ne suis pas mort ?
— Ça, c’est vous qui le dites, lança Mme Mering sur un ton lourd de sous-entendus.
— Vous devez leur télégraphier au plus tôt, dis-je avant qu’elle n’exige de tâter son bras.
— Sur-le-champ, surenchérit Mme Mering. Baine, allez chercher de quoi écrire.
Le majordome s’inclina.
— Sans doute seriez-vous plus à vôtre aise dans la bibliothèque.
Nous suivîmes son sage conseil et il apporta un porte-plume, de l’encre, du papier et un essuie-plume représentant un hérisson. Puis du thé, des petits pains au lait et des muffins beurrés sur un plateau d’argent. Le professeur Peddick rédigea une missive à sa sœur et une autre au doyen Christ Church, Terence fut envoyé au village pour les expédier et nous en profitâmes, Verity et moi, pour nous isoler dans la salle à breakfast et établir un plan d’action.
— Il n’y avait personne à la gare, ni ici, résuma-t-elle. J’ai interrogé la cuisinière. Pas une visite de la journée. Dès que la pluie s’arrêtera, j’irai annoncer à M. Dunworthy que nous avons échoué.
— Attendez demain. Je suis convaincu que monsieur C fera irruption au cours du dîner pour nous révéler que lui et Tossie se sont fiancés en secret à Pâques.
— C’est possible, fit-elle en manquant toutefois de conviction.