— Здравствуйте, — в попытке отдышаться Франческа прикрыла глаза. Опережая вопросы, она выставила ладони вперёд, затыкая бывшую работодательницу. — У меня очень важный вопрос, не требующий отлагательств. Я объясню всё вам потом. Скажите пожалуйста, где сейчас живёт моя учительница по литературе. Напишите адрес, умоляю. — По взбудораженному виду Ческа стало понятно, что без чёткого ответа на свой вопрос она не уйдёт. Миссис Пэтс пару секунд открывала и закрывала рот, шокированная столь неожиданным появлением, а потом дрожащей рукой нащупала бумажку, на которой тут же неровным почерком обозначила улицу, дом и номер нужной квартиры. Ческа выхватила протянутую зацепку и устремилась к выходу. Закрывая за собой звонкую дверь, девушка не услышала последнюю прощальную фразу, едва слышно брошенную владелицей лавки.
— А ведь твоя мать искала тебя…
Знавшая родной район как свои пять пальцев, Франческа мимолётно глянула на адрес и с удивлением обнаружила, что квартира, в которой проживала Сара Смит, находилась не так далеко от бакалеи миссис Пэтс. Упрямо решительная, Ческа всё быстрее приближалась к нужному строению. На площадке, не предназначенной для детей и даже опасной, во всю резвились отпрыски местных жителей: кто-то из них мучил кота, другой же рисковал упасть на железную балку и в лучшем случае порвать себе ногу, а в худшем — насадиться на неё. Словом — жизнь в привычном её понимание для всех шла своим чередом. Только для Франческа, судорожно поднимающейся по лестнице, всё будто остановилось. Словно в замедленной съёмке, она нажала на неприметную кнопку звонка рядом с заветной дверью. Тихая мелодия, раздавшаяся по ту сторону, заставила невольно прислушаться. За ней не последовало даже звуков шагов. Никто не бежал встречать неожиданную гостью. Осознание того, что квартира, находящаяся перед ней пуста, пришло к Франческа достаточно поздно. Девушка попыталась дёрнуть ручку, но та не поддалась — заперто. Мысли невольно вернулись к недавнему предательству от родителей. Всем своим естеством Ческа надеялась, что похожего сценария не случилось и в случае с учительницей, к которой она так сильно привязалась. Пережившая множества коварств в свою сторону, Франческа отчаянно цеплялась за каждое обещание, доброе слово, тёплый взгляд. В стойкой решительности она снова нажала на кнопку звонка, но ей так никто и не открыл. Раз за разом Франческа продолжала давить злополучную кнопку. И с каждой секундой её лицо всё больше бледнело. Сосредоточенная на пустой квартире, она не сразу услышала мужской грубый голос за спиной.
— Мадемуазель, хозяйки нет дома. Прекратите, иначе я пойду в жандармерию. — На последнем предложение Ческа медленно обернулась. В самых расстроенных чувствах она смущённо пролепетала.
— Извините. Я не хотела ничего злого. Я просто… а вы не знайте, где в данный момент находится владелица этой квартиры? — Огонёк надежды зажегся в глазах Ческа, когда незнакомец не стал сразу отвечать решительным отказом.
— А вы кем ей приходитесь? Мы все в нашем доме друг друга знаем. И друг про друга ведаем. А абы для кого справок не даём. — Мужчина скептически окинул взглядом Франческа. А та в свою очередь замялась и покорно соврала.
— Я её…дочь. Она, то есть, моя мать отдала меня на учение в лучший пансион в другой части Франции. И сейчас я приехала обратно домой, а её здесь нет. Мне боязно. Вдруг с ней что-то случилось.
— Известно, что, — перебил её незнакомец. — У вашей матери были проблемы, по которым она пошла ко врачу. Если вы её дочь, то должны были знать. Хотя, у мисс Смит и мужа то не было. Какие дети. Она вам писем не отправляла? — Мужчина слишком поздно понял подвоха, до глупого видного. Лицо Ческа в секунду стало на несколько тонов белее.
Не став тратить время на разговоры и просьбы остановиться, она как можно скорее направилась в сторону единственной на весь район больницы, ведь только там могла оказаться Сара Смит. Путь до больницы оказался неблизким, потому Франческа вскоре пришлось замедлиться. С бега она перешла на быстрый шаг, глубоко уставшая, но от этого не менее решительная. Вскоре взору Ческа предстало обветшалое здание небольших размеров. Там и располагалалось то место, которое она посещала каждый раз, как только заболевала. А в детстве, из-за ужасных условий жизни посещать стены лечебного заведения приходилось с завидной регулярностью. Потому, когда Франческа вошла в приёмную зону, беспокойство, теплившееся внутри, возросло до предела. Девушка неуверенно шагнула вперёд. Её испуганный вид привлекал к себе внимания окружающего персонала больницы. Одна из медицинских работниц, мирно переговаривавшаяся со своими коллегами, неспешно подошла к Франческа, замершей у прохода в растерянности.