— Ну что ж, — протянул Перл. — В общем это неплохо. Когда нация умеет выражать свое отношение к президенту в таких строках, я думаю, у нее есть будущее. Мы можем предотвратить моральное разложение пока среди нас еще попадаются такие хорошие поэты. Не скрою, мне было лестно узнать о себе такое.
Кортни, о которой все позабыли во время всеобщего веселья, молча сидела в углу. После того, как Перл покинул ее, уединившись в соседней комнате с Келли, она чувствовала себя не слишком весело. Однако после того, как он вернулся и, забавно гримасничая, стал развлекать своих спутников, настроение у нее понемногу улучшилось. Все-таки он умница, и обаяшка, — думала она. Он решил вернуться назад в клинику, где его наверняка ожидали, не самые приятные времена. Кортни верила, что все закончится благополучно. Ведь Перл такой умный, такой талантливый. Он наверняка сможет что-то сделать. Конечно Кортни беспокоило то, что Перл оказывает знаки внимания Келли, однако она пока относила это на счет его сострадания и милосердия. Кортни не допускала и мысли о том, что Перл может влюбиться в Келли, хотя все признаки того, что она испытывает к нему подобные чувства были на лицо. Кортни была уверена в том, что Перл принадлежит ей и никакая Келли не может претендовать на него. Кортни немного повеселела, глядя на то, как забавно разглагольствует Перл. Мысли о том, что скоро это все должно закончиться отодвинулись на задний план как-то сами собой.
— Итак, господа, — воскликнул Перл. — В этот торжественный вечер я призываю вас веселиться. Позабудем о проблемах, стоящих перед нашей страной, и обратимся к универсальному средству выражения человеческих чувств.
— О чем вы, господин президент? — недоуменно пробормотал Оуэн.
— Я призываю вас веселиться, господа! — воскликнул Перл. — Танцуйте, танцуйте!
Он захлопнул книжку со стихами и вернул ее Келли.
— Поставь, пожалуйста, на полку. Я думаю, что мне это еще пригодиться.
Пока Келли была занята, Перл снова вернулся к Кортни. Словно испытывая некоторое чувство вины перед ней, он провел ей пальцем по щеке, с улыбкой глядя ей в глаза. В этом непритязательном жесте было столько нежности и тепла, что Кортни мгновенно обвила его шею руками и прижалась губами к его щеке.
— Перл, я тебя обожаю, — прошептала она ему на ухо.
Он не нашел в себе сил, чтобы не обнять ее в ответ. Все-таки Кортни была по-прежнему дорога ему и он еще не мог вот так мгновенно расстаться с ней. Чувство сожаления, которое он испытывал к ней, из-за невозможности принадлежать ей целиком, теперь смешивалось с его симпатией к Келли. Перл пока старался не думать об этом, гнать от себя эти мысли, но они с неизбежностью вставали снова и снова. Поэтому его жесты любви к Кортни были продиктованы скорее чувством долга и привычкой.
От Келли не укрылось происходившее между Кортни и Перлом. Она широко раскрытыми глазами смотрела на обнимающуюся пару и глаза ее наполнялись слезами. Все-таки она была еще слишком чувствительна, слишком ранима. Ее симпатия по отношению к Перлу еще не успела как следует проявиться и потому она чувствовала себя бессильной и неспособной обратить на себя внимание заинтересовавшего ее человека.
Плохо скрывая свое смущение она стала тихо пробираться вдоль стены к двери. Но в этот момент Перл заметил ее и окликнул:
— Келли, ты куда-то собралась? Не поднимая глаз она тихо сказала:
— Я устала.
Перл оглянулся на Кортни, которая ревнивым взглядом следила за ним.
— Ты, наверно, хочешь поспать, — спросила Кортни. Она пожала плечами:
— Да, наверно.
Перл озабоченно погрыз ноготь, а затем добродушно сказал:
— Окей. Сейчас мы все организуем. Там у меня в стенном шкафу есть одеяло. Можешь взять и прилечь куда-нибудь, где тебе будет удобно.
Она уже более мягко сказала:
— Хорошо, я сама принесу.
— Отлично, — обрадованно воскликнул Перл и успокаивающе потрепал Келли по плечу.
Разобравшись с Келли он вернулся к Кортни.
— Но ты же можешь их держать тут всю ночь, — нерешительно сказала она.
Она с сожалением посмотрела на подпрыгивающих от восторга спутников.
— Да, знаю, — ответил Перл. — Видишь я стараюсь как могу. Не бойся я позабочусь обо всем.
Он повернулся и поискал взглядом Мура. Тот вдруг куда-то исчез.
— Оуэн, ты где? — обеспокоенно воскликнул Перл. Но его лицо тут же смягчилось в улыбке, когда он увидел, что Мур вылезает из чрева большой картонной рыбы с разинутым ртом, которая лежала в дальнем углу комнаты.
— Я уж думал, что ты покинул нас, — засмеялся Перл.
— А что, — прошамкал Мур.
— Ты мне нужен.
— У тебя есть что-нибудь для меня? — радостно воскликнул Мур.
Перл подошел к нему и, положив руку на плечо Мура, назидательно произнес:
— Не спрашивай что страна может сделать для тебя, а о том, Оуэн, что ты можешь сделать для нее. Тем более, что ты вице-президент в моей администрации.
Оуэн восхищенно посмотрел на президента я стал с готовностью трясти головой:
— Что я могу сделать для моей страны? Вы должны дать мне распоряжение, которое я непременно постараюсь выполнить, господин президент.
Перл снова напустил на себя важный вид и пришепетывая, как Линдон Джонсон сказал:
— Мистер вице-президент, я хотел бы воспользоваться вашей любезностью.
Мур радостно потер руки:
Господин президент, вы же знаете, как я отношусь к вам. Я готов сделать все, что вы пожелаете.
Перл важно кивнул:
— Я всегда знал, что могу положиться из вас, мистер вице-президент. Я хочу чтобы вы некоторое
время исполняли мои обязанности.
Глаза Мура спрятанные за стеклами очков широко раскрылись:
— Вы хотите, чтобы я на некоторое время был президентом? — не поверив своим ушам произнес он.
Перл серьезно кивнул:
— Да. Этого требует от вас страна. Когда президент не может исполнять свои обязанности, согласно конституция. Соединенными Штатами Америки управляет вице-президент. То есть вы, Оуэн.
Мур вытянулся как по команде «смирно»:
— Я готов. Я не разочарую американцев!
— Ну вот и хорошо, — кивнул Перл.
— Господин президент, а что случилось?
Перл наклонился к самому уху Оуэна и доверительно сказал:
— К сожалению, уже довольно позднее время, и мне нужно отлучиться, чтобы добыть автомобиль для президентского эскорта.
— Автомобиль, — пораженно прошептал Оуэн. — А зачем вам автомобиль?
Перл недовольно скривился;
— А как ты думаешь, президенту нужен автомобиль?
Тот стал отчаянно трясти головой:
— Да, да, конечно, но ведь… Мы все надеялись, что мы останемся здесь вместе с вами. Вы хотите покинуть нас?
— Нет. То есть да, — слегка смутился Перл. — То есть я хочу сказать, что я покидаю этот дом не один.
Мур испуганно посмотрел на него.
— Это значит, что это все… закончилось? Мы больше не сможем побыть здесь, господин президент?
Перл решительно взмахнул рукой: