Ситуация начала меняться после того, как на Альтаире III высадился Веселый Бродяга. Он и Шусслер вроде бы не могли не найти точки соприкосновения: одного инопланетяне вырастили, другого вернули к жизни. Однако если Веселый Бродяга думал только о том, как завладеть собственностью других, Шусслер, сам будучи собственностью, находил аморальными все формы частного владения.
При этом их обоих в немалой степени волновал исход встречи Каина и Альтаир-с-Альтаира, так что общий язык они нашли быстро и стали ждать финала.
Во второй половине дня Каин вышел из лабиринта, прикрывая глаза ладонью от лучей светло-желтого солнца. Он оглядел красную пустыню и футах в восьмидесяти обнаружил звездолет неземной постройки. Рядом со звездолетом стоял элегантно одетый мужчина. Заметив Каина, направился к нему.
— Не могу выразить словами, как я рад тому, что вы вышли оттуда живым! — воскликнул он с необычным акцентом.
— Ты — Шусслер? — Каин уже начал потеть.
— К сожалению, нет. Люди зовут меня Веселым Бродягой.
— Вера Маккензи дала мне знать, что мы можем встретиться. Не уклонился ли ты от привычных дорог?
— Нет, раз уж вы оказались здесь. — Бродяга оглядел унылый ландшафт. — Хотя можно найти более интересные планеты. Не могу представить себе, кто по своей воле согласится жить на Альтаире III. Чего тут много, так это пыли и комаров.
— Твои договоренности с Верой касаются только ее. Я ни при чем. Где Шусслер? На корабле?
— Образно говоря, — Бродяга заулыбался, — он и есть корабль.
— Что ты несешь? — Каин прихлопнул красное насекомое, спикировавшее ему на шею.
— Шусслер — киборг, — пояснил Бродяга.
Каин повернулся к звездолету, корпус которого ярко блестел под солнцем:
— Никогда не видел такого киборга.
— Теперь видите. Орфей посвятил ему три четверостишья.
— Орфей так много пишет, что за всем не уследишь, — проворчал Каин.
— А следовало бы. Тогда вы бы знали о Шусслере.
Каин вновь посмотрел на корабль:
— Он действительно стал звездолетом?
— С чего мне вам лгать?
— Я думаю, найти сотню причин не составит труда. — Он махнул рукой, разгоняя летающих кровососов. — Как с ним общаться?
— Через систему громкой связи.
— Я хочу поговорить с ним.
— Он никуда не денется. — Бродяга чуть повернулся, чтобы защитить лицо от пыли, поднятой налетевшим порывом ветра. — Почему бы вам сначала не поговорить со мной?
— О чем?
— О Сантьяго.
— Меня это не интересует.
— Сантьяго?
— Разговор с тобой. Я слышал о тебе, Бродяга.
— Могу вас заверить, вы слышали лишь ложь и сплетни.
— Ты уверен?
— Абсолютно. — Бродяга добродушно хохотнул. — Все, кто мог бы сказать вам правду, давно мертвы и похоронены. — Он достал тонкую сигару, раскурил ее. — Если вы не хотите говорить о Сантьяго, поговорим о Вере.
— А что о ней говорить?
— Альтаир-с-Альтаира сказала правду. Она поспешила под крылышко Ангела.
— Откуда ты знаешь, что она мне говорила? — разом подобрался Каин.
— Я наблюдал за вашей стычкой. — Бродяга сбросил пепел, едва не присыпав им маленького пурпурного жучка, деловито ползущего по пыли.
— Как тебе это удалось?
— С помощью нашего друга-киборга, — без запинки ответил Бродяга. — Он подсоединился к ее компьютеру. — И улыбнулся. — Признаюсь, я знал, что вы навестили Альтаир-с-Альтаира, чтобы получить интересующую вас информацию. Исходя из некоторых особенностей ее характера, я предполагал, что она не захочет поделиться с вами этими сведениями. Поскольку рисковать жизнью мне смысла не имело, я нашел Шусслера и морально поддерживал вас в схватке с Альтаир. — Бродяга помолчал. — А что она проделывала с вами в самом конце?
— Как это выглядело со стороны? — полюбопытствовал Каин.
— Ничего особенного. Она предлагала вам перейти через речушку, хотя никакой речушки мы не видели. И старалась убедить, что в руке у вас палка, а не пистолет.
— Все так.
— Должен признать, что Вера не ошиблась, характеризуя вас с самой лучшей стороны. Любой букмекер поставил бы на Альтаир, учитывая, что схватка происходила на ее территории.
— Несомненно, все решила твоя моральная поддержка, — усмехнулся Каин. — Что бы ты сделал, если б она меня убила?
— Пожалуй, ничего. Вы — убиты, Вера переметнулась к Ангелу. Я остался бы без партнеров.
— Остаться без партнеров — не всегда наихудший исход, — заметил Каин. — Иной раз партнер хуже врага. Почему Вера переметнулась к Ангелу?
— Поэтому, ответ очевиден. Она пришла к выводу, что у него больше шансов убить Сантьяго.
— Она так и сказала?
— Разумеется, нет. Она сказала, что намерена шпионить за ним и, появись такая возможность, снабжать его ложной информацией.
— Ерунда, — отмахнулся Каин.
— И я того же мнения. С другой стороны, ее предательство не очень меня волнует. Исходя из того, что мне известно об Ангеле, после встречи с ним она протянет максимум десять минут.
— Напрасно ты думаешь, что ее так легко убить, — возразил Каин. Помолчал, потом посмотрел Бродяге в глаза. — Значит, Вера улетела к Ангелу. С чего ты решил, что я ищу другого партнера?
— Вам не надо его искать. — Бродяга улыбнулся. — Я перед вами.
— А каким будет твой вклад в предполагаемое партнерство? — В голосе Каина слышался скепсис.
— Куда больше, чем Верин. — Бродяга достал носовой платок, вытер с лица пот. — Во-первых, в свое время я работал на Сантьяго. Я могу опознать его.
— Я могу опознать его сам.
— По шраму? — Бродяга рассмеялся. — А если он носит перчатки? Или у него протез? — Он прищурился. — Я много чего знаю. Мне известна планета, на которой у Ангела возникнут серьезные затруднения. Могу назвать людей, которые до сих пор работают на Сантьяго. Места, где расположены его перевалочные базы.
— А что ты хочешь получить взамен?
— Ничего такого, что может вас заинтересовать. Однако, если вы сочтете возможным выделить мне часть вознаграждения, отказываться не буду.