Замолчал. С минуту в комнате стояла тишина, только шелестели плащ-палатки на разбитых окнах да в такт их всплескам то вспыхивала, то почти гасла керосиновая лампа.
— Товарищ майор, — встал капитан Карлов, — раньше у нас таких соединений не было. Не громоздко ли — бригада?
— Раньше и войны такой не было, товарищ Карлов, — ответил Аксючиц. — Структура войск должна отвечать характеру войны. И я защищаю не только свою мысль: разумность формирования саперных бригад высказана Кутузовым еще во время Бородинского сражения. Потерпите немного, и жизнь заставят нас формировать не только бригады, но и целые саперные армии. А сейчас вопрос создания бригады решен и обсуждению не подлежит. Надо утрясти кадровые и организационные вопросы. Учтите: ни одного командира нам не дадут. Более того, часть своего командного состава мы должны откомандировать в распоряжение фронта для укомплектования других частей.
— Я полагаю, что Большаков как командир полка вполне на месте, — грузно поднялся Меренков. — Командиром второго полка предлагаю назначить капитана Карлова: кадровый командир, в армии с гражданской войны, с подчиненными всегда полный контакт, людей мобилизовать умеет.
— У меня тоже другой кандидатуры нет. Товарищ Карлов, приказываю формировать полк, — сказал Аксючиц. — Дислокацию батальонов на сегодня получите у Меренкова. При формировании не дробите без крайней нужды сколоченные батальоны. Лишний состав откомандировать в штаб бригады. О выполнении приказа доложить лично завтра, в восемнадцать ноль-ноль. Штаб полка пока расположить здесь, — и показал на карте место между Смоленском и Витебском.
Перешли к формированию других подразделений, начав с кандидатуры начальника штаба бригады. Присутствовавшие вполголоса обменивались мнениями.
— Что-то молчат, стесняются или боятся насоветовать кого-либо на свою голову, — обратился Меренков к Аксючицу, — У меня есть предложение поручить штаб Чернову.
— Чернову? — переспросил Аксючиц.
— Так точно. Хорошо проявил себя на участке, ну, а как действовал эти дни, вы, товарищ майор, сами видели.
Поднялся кто-то из начальников отделов управления:
— Я удивляюсь, товарищ майор, предложению вашего заместителя. Чернов — почти невоенный человек. Я ничего не имею против него лично, так что поймите меня правильно. Я имею в виду чисто военную сторону вопроса: академии товарищ Чернов не кончал и потому вряд ли будет авторитетом, в бригаде. А почему товарищ Меренков не предлагает своего главного инженера Михайлова? На «отлично» окончил академию, известен нам как хороший тактик, знаток военно-инженерного дела и военной истории. Рекомендую Михайлова,
— Товарищ Михайлов медлителен, да и не сработается с людьми, — возразил Аксючиц.
— Поддерживаю предложение товарища Меренкова поручить штаб товарищу Чернову, — сказал Карлов. — Во-первых, флотская военно-морская школа — это уже совсем не так плохо, морская дисциплина всем известна. Несколько лет общения, причем ежедневного, в военной среде — тоже хорошо. И меня когда-то вызвал комиссар и приказал: «Принимай эскадрон!» — а я в то время корову через «ять» писал. Однако пришлось принять, а теперь вот и академия за плечами, и орден на груди, и полк доверили. Да и не следует забывать, как вел себя Чернов на марше от границы, выводя из-под огня безоружных люден и технику.
Вновь поднялся Меренков:
— С данной здесь товарищу Михайлову положительной характеристикой целиком согласен, но в начальники штаба не рекомендую. Мотивы своего мнения товарищу Аксючицу я изложил.
В комнате притихли. Аксючиц мерил комнату из угла в угол, поглядывая на командиров. Несколько раз останавливался и пристально смотрел на меня. И каждый раз душа моя уходила в пятки и даже куда-то дальше.
— Чернов! — обратился он ко мне. — Вы отправили пленных в город без предварительного допроса их здесь, чем нанесли ущерб престижу своей части. Скажите, что это?
— Видимо, это моя ошибка, — ответил я.
— Хорошо, что поняли. Потрудитесь впредь не ошибаться ни в малом, ни тем более в большом. Каждая ошибка на фронте — это лишние человеческие жертвы. — И ко всем: — Начальником штаба назначаю Чернова. Вопрос решен. Не робейте, будем помогать. — Опять взглянул на меня. — Но и не заноситесь, учтите, что назначаетесь в силу необходимости: нет другого подходящего человека, найти его при желании, конечно, можно, но нужен народ и в полки.