Еще партизаны показали, что железная дорога Фаянсовая — Рославль хорошо патрулируется врагом: вдоль дороги есть укрепленные огневые точки. Эти сведения были единодушными. А вот информация об обороне станций была явно скудная и противоречивая. Корбут повторил свое распоряжение взять станции под особое наблюдение.
Наши рубежи сорок первого года партизаны знали хорошо: в поисках оружия и боеприпасов они обшарили их за год основательно. В отрядах в итоге появились две «сорокапятки», легкие противотанковые пушки.
Вызванные на явку люди разошлись под утро. Спать почему-то не хотелось, и я отправился на улицу. Рогнединский большак недалеко отсюда, так что шум машин хорошо слышен в эту предутреннюю рань. Странно: так близко партизанские деревни, а немцы их не трогают. Высказал свое недоумение Корбуту. Он пожал плечами и сообщил, что у отрядов со стороны большака наблюдение, сильные засады, и даже обе пушки находятся здесь.
Днем мы вдвоем с Корбутом тронулись в обратный путь: хотели засветло осмотреть некоторые места старого рубежа по Десне. Мальцев настаивал, чтобы мы взяли с собой сопровождающих, но Корбут отказался.
Не доходя двух верст до того места, где вчера перешли по льду Десну, мы свернули с дороги, сошли в пойму и, поднявшись на крутой левый берег, запетляли по нему целиной, отыскивая следы прошлогодней обороны. Сплошной линии не было. Траншеи, земляные противотанковые препятствия шли как бы пунктирной линией, но большинство, правда, уцелело, лишь кое-где окопы обсыпались или были скрыты.
Похолодало, дело шло к вечеру. Кругом было тихо, спокойно. Вдруг где-то далеко возник шум моторов. Мы остановились, прислушались: шум двигателей быстро нарастал. Корбут дернул меня за рукав и потащил вверх по дороге, приказав: «За мной!»
Осторожно выглянув из-за кручи, я заметил примерно в версте от реки приближающуюся немецкую колонну. Впереди и в хвосте было по танку, в середине — два бронетранспортера, а между ними — легковая машина. Головной танк выстрелил — снаряд прошуршал над нами и разорвался далеко в пойме. Из бронетранспортеров фрицы дали несколько коротких автоматных очередей по сторонам, и стрельба прекратилась.
Под прикрытием берега мы бросились в сторону, полезли вверх и рухнули на опушке под разлапистой елью в припорошенный снегом окоп. Отсюда хорошо видно место брода, сквозь редкие кустики просматривается дорога, а сразу за спиной — подлесок, переходящий в крупный ельник. Однако дальше бежать нельзя, иначе обнаружат. А пока немцы за обрывом нас не заметили и продолжали свое движение. Перед спуском к реке они дали еще одну автоматную очередь в сторону кустов. Корбут вынул маузер из кобуры, сунул за борт кожанки и кивнул мне на автомат. Я пристроил его на бруствере окопа, вставил запалы в гранаты. В предчувствии неизвестного стало страшновато. Правда, нас защищали окоп, разлапистая ель да наша неподвижность.
Фрицы, не меняя построения своей колонны, остановились на вершине спуска к Десне. Солдаты с первого бронетранспортера спустились на лед и, растянувшись цепочкой, согнувшись, чем-то занялись. Потом быстро побежали к машинам. Раздался взрыв — поперек реки появилась узкая полынья. Из легковой машины вышли два офицера, подошли к спуску. Солдатня с шестами спустилась на лед и стала промерять глубину брода. Стало ясно, что их интересует возможность переправы. Если будут переправляться сами, подумал я, значит, куда-то следуют, если поедут обратно, тогда проводят рекогносцировку пути для какой-то более крупной передислокации.
Один солдат отошел от проруби в сторону, но вдруг забеспокоился, завертел головой, проследил взглядом по снежной целине и уставился на нашу ель. Ясно: засек наши следы.
— Лежать, не двигаться! — прошептал Корбут. — Может, пронесет.
Но немец бросился по откосу к офицерам и, жестикулируя в нашу сторону, что-то им сказал. Один из офицеров подошел к головному танку и тоже показал танкисту рукой в нашу сторону. Второй офицер направился к заднему бронетранспортеру, откуда быстро соскочили солдаты и стали разворачиваться в цепь. Нас разделяло метров триста — четыреста почти чистого пространства с редкими мелкими кустиками.