— Как будет угодно Вашему Величеству, — Рубиус склонил голову с ехидной усмешкой.
— Семья Мегрэ может разместиться в Серебряных Покоях северной части дворца, — сказал принц Алмаз.
Толпа придворных загудела, словно потревоженный улей, а Рубиус вообще весело хмыкнул. Не обращая внимания на перешёптывания и многозначительные взгляды, принц развернулся, сделал пальцами знак и направился в сторону дворца. Толпа направилась за повелителем. Несколько солдат подхватили носилки с Сапфиром и последовали за придворными. Оставшийся с нами Рубиус весело рассмеялся, когда толпа и принц были достаточно далеко, чтобы расслышать его.
— Что смешного? — спросила я Рубиуса.
Его реакция и перешёптывание вызвали у меня недоумение.
— Да, ничего особенного. Просто Его Величество так хочет трахаться, что взглянув один раз на девушку, уже предоставил ей Серебряные Покои! Это рекорд! Обычно девушка сначала попадает в постель, а потом, если преуспеет, в Серебряные Покои! — хохотал он.
— Что за намёки?! — оскорбилась я.
— Какие уж тут намёки! Все ясно как день. Серебряные Покои всегда принадлежали действующим любовницам правителей. И вас доверили моим заботам не случайно. Обычных периферийных барышень не доверяют заботам королевского советника.
— Следите за своим языком, господин королевский советник Рубиус, — прошипела я.
— Обиделись? А зря. Я сказал правду. Да, вы принадлежите к знатному роду, но это ничего не значит в Тёмном дворце. Вы — никто. Пешки. Но сегодня вам улыбнулась удача. Вас пожелал в постель сам принц Алмаз. И пешка автоматически может стать королевой. Так что решайте сами: обижаться или нет. Бесплатный совет: если будете поддаваться чувствам, вы здесь долго не протянете.
Я стояла, как громом поражённая: как такое могло произойти?! Я, конечно, была наслышана о нравах, царивших в Тёмном дворце, и отношения между мужчиной и женщиной, касательно интимной её части, никогда не были для меня тайной… Рассказы моей матери об интригах, наложницах, сластолюбивых правителях… всё это было не более чем историями, которые, как мне казалось, со мной уж точно никогда не произойдут. Может быть, неделю назад… несколько дней назад, до встречи с Сапфиром, я бы восприняла свою нынешнюю сомнительную удачу именно удачей, но всё изменилось… Сапфир всё изменил. Мысль о другом мужчине приводила меня в отчаянье.
***
Серебряные Покои не зря назывались таковыми. Внутри всё — от стен до потолка, мебели и мелких безделушек — было выдержано в серебряном цвете.
— Один из правителей прошлого сделал эти апартаменты в память о своей прекрасной наложнице по имени Силвер, которая умерла во цвете лет от яда, подсыпанного в её кубок ревнивой подругой. С тех пор всех неофициальных возлюбленных правители прятали в этих покоях, потому что эти комнаты обладают уникальной способностью очищать организм от ядовитых веществ. Для этого здесь достаточно жить или просто спать. И хотя все фаворитки были защищены от яда, многих всё же не спасли от слишком скользких ступенек, падения с башни или кинжала в сердце, — сказал Рубиус с улыбкой.
Казалось, он будто нарочно рассказывает мне все эти ужасы лишь затем, чтобы посмотреть мою реакцию. И хоть меня и бросало в дрожь, внешне я оставалась спокойной. Такого удовольствия я ему не доставлю!
Комнат было четыре, и все они вели в общую гостиную. К каждой жилой комнате прилагалась огромная ванная с бассейном.
— Как будто нарочно для нас! — Бертьерайт захлопала в ладоши и закружилась по гостиной.
— Да, теперь мы заживём как принцессы! — воскликнула Кермисайт.
— Нечего губу раскатывать! — крикнула я на сестёр.
— Петс, ты чего такая злюка? — пожаловалась Бертьерайт.
Калаверайт нахмурилась.
— Да, ты вообще умеешь радоваться? Ты задолбала уже своими вечными придирками! Строишь из себя неизвестно кого!
— Да очнитесь же сами! Всё, что вы здесь видите, вовсе нам не принадлежит. Это покровительство! Не более. Оно уйдёт так же быстро, как и появилось. Я уж не говорю об опасностях, которые нас подстерегают теперь из-за моего сомнительного положения! — крикнула я.
— Ой, да брось нагнетать! Мы пока здесь, и это главное! Чур, крайняя слева комната — моя! — Бертьерайт рассмеялась и бросилась на перегонки с Кермисайт и Калаверайт в комнаты.
Я вздохнула. Что толку с ними говорить. Они — ещё совсем дети и радуются тому, что дают, не заботясь о последствиях. Хотела бы и я быть настолько беззаботной и не думать ни о чём. Я подняла глаза на Рубиуса. Он больше не улыбался и смотрел на меня как-то странно.
— Вы умнее, чем кажитесь. Редкое качество для красивой женщины, — сказал он серьёзно.
— Красивая женщина красива именно потому, что она умная, — ответила я, вскинув голову.
Рубиус от души расхохотался.
— Чёрт возьми! Принц сойдёт с ума от любви к вам!
— Хотела бы я этого… — прошептала я тихо.
Да, хотела бы я этого всей душой, но только от другого принца…
========== Клеймо ==========
Я находилась в центре всеобщего внимания. Новость о том, что семья Мегрэ поселилась в Серебряных Покоях, а старшая из сестёр удостоилась особого внимания Его Величества принца Алмаза, облетела весь Тёмный Дворец со скоростью света. Ужин в главном зале прошёл относительно спокойно, но напряжённо. Мне и моим сёстрам, разумеется, выделили место за королевским столом, что собственно никого не удивило, кроме принца Сапфира, который, наконец, пришёл в себя и решил присутствовать на королевском ужине. Когда я села напротив него, молодой человек удивлённо уставился на меня, как будто увидел приведение. Похоже, он один был не в курсе моего нового статуса.
— Это ещё что такое? — прошипел Сапфир тихо, глядя на меня в упор.
Пирит наклонилась к нему и что-то прошептала на ухо. Глаза принца расширились, и минутная тень пробежала по его лицу, но он быстро надел свою обычную маску безразличия.
— Ах, вот оно что! И почему это я не удивлён! — сказал он тихо с желчной улыбкой.
Молодой человек больше не проронил ни слова, продолжая буравить меня своим злобным взглядом. Пирит то и дело старалась увлечь его какой-то беседой, она звонко смеялась, кокетливо проводила округлым плечиком, раздавала авансы, вот только Сапфир абсолютно не замечал её. Он даже ел мало. Единственное, чем принц был занят — неотрывно смотрел на меня в упор немигающим взглядом, полным ярости и ненависти. Я напрочь лишилась аппетита, поэтому, когда ужин закончился, и наступило время развлечений, поспешила убраться подальше от королевского стола. Моё сердце болезненно сжималось и ныло; я готова была разрыдаться. Почему он так ненавидит меня? Что я такого сделала? Как бы я хотела сбежать отсюда, назад в свой маленький дом, своё убежище. Там бы я смогла выплакаться одному старому чёрному дереву в лесной роще неподалёку; я часто сбегала туда, когда сёстры доводили меня до слёз. Вот и сейчас мне очень хотелось, чтобы все в этом зале исчезли или, по крайней мере, оставили меня одну. Я старалась ни на кого не смотреть и найти тихий уголок в зале, но побыть в одиночестве мне не удалось. Куда бы я ни шла, везде меня окружала толпа людей, спешивших представиться и вовлечь в беседу. Рубиус делал всё, чтобы меня не разорвали на части и ходил почти под руку от одной группки придворных к другой.