Спархок сломал печать и развернул письмо Эланы.
"Любимый, - гласило оно. - Если все шло хорошо, то ты уже в Палере. Знаешь, это так странно. Я пытаюсь заглянуть в будущее, но мое зрение меня подводит. Я говорю с тобой из прошлого и не имею ни малейшего представления, что с тобой происходило. Не смею даже описать тебе свою ярость и уныние из-за того, что нас так разлучили. Потому что не должна перекладывать на твои плечи груз своего сердца. Ты можешь расчувствоваться, а это для тебя сейчас не нужно и даже опасно. Я люблю тебя, мой Спархок, и разрываюсь между желанием быть мужчиной, чтобы разделить опасности, грозящие тебе и, если надо, отдать за тебя свою жизнь, и гордостью за то, что я женщина и могу забыться в твоих объятиях-" - С этого момента королева пускалась в подробное страстное и нежное описание того, что происходило и что она чувствовала в их брачную ночь.
- Ну, как письмо королевы? - спросил Стрейджен, когда они седлали во дворе лошадей, а рассвет бросал грязноватые отблески на облачный восточный горизонт.
- Грамотно написано, - коротко ответил Спархок.
- Довольно необычный отзыв.
- Знаешь, Стрейджен, иной раз за нарядными одеждами мы не видим человека. Элана, конечно, королева, но она и восемнадцатилетняя девушка, которая начиталась неподходящих книжек.
- Скажу честно, не ожидал от тебя столь суровых слов.
- У меня сейчас много чего на уме. - Спархок туже затянул седельный ремень. Фарэн фыркнул, надул живот и из вредности наступил хозяину на ногу. И почти сразу же получил от пандионца пинок. - Будь настороже сегодня, Стрейджен, - посоветовал он. - Многое может произойти в скором времени.
- Да? И что же?
- Пока не знаю. Но если все пойдет, как я задумал, то сегодня мы проедем гораздо больше, чем обычно. Будь с доми и его пелоями. Они люди эмоциональные, и странности могут их смутить и нарушить спокойствие. Просто говори им время от времени, что все в порядке и под моим контролем.
- А оно правда под контролем?
- Представления не имею, дружище. Но все-таки стараюсь верить в лучшее.
Этим утром светало медленно, потому что с востока ветер пригнал еще облаков. На длинном склоне у северного края свинцово-серого одеяла озера Рандера их догнали Кринг и пелои.
- Хорошо вернуться в Пелосию, друг Спархок, - сказал Кринг с доброй ухмылкой на изрезанном шрамами лице. - Даже в этой сплошь перекопанной части королевства.
- Сколько еще дней до границы Земоха, доми? - спросил Тиниен.
- Пять или шесть дней, друг Тиниен, - ответил доми.
- Мы выступаем через несколько минут, - сказал Спархок своим друзьям. - А сейчас нам с Сефренией необходимо кое-что сделать. - Он подъехал к своей наставнице и они отдалились на некоторое расстояние от группы всадников на вершине холма.
- Ну что? - сказал Спархок Сефрении.
- Ты все же не хочешь отказаться от своей затеи? - умоляюще проговорила она.
- Нет, не хочу. Это единственная возможность защитить вас от засад, когда мы достигнем границы Земоха. - Спархок сунул руку под плащ, вынул мешочек и снял рукавицы. Беллиом снова был холодным, как кусочек льда.
- Голубая Роза, - приказал рыцарь. - Призови мне Гхномба. - Камень угрюмо потеплел в его руках. Потом зелено-желтое сияние разлилось в его глубинах, а во рту Спархок ощутил уже знакомый привкус тухлого мяса. Гхномб, - сказал он. - Я - Спархок Эленийский, и у меня есть кольца. Я охочусь. Гхномб поможет моей охоте. Это мой приказ. Гхномб выполнит его. Теперь же!
Спархок напряженно ждал, но ничего не происходило.
- Гхномб! Уходи! - произнес он тогда и спрятал Беллиом обратно в мешочек. - Ну, - печально вздохнул он. - Кажется на этот раз ничего не получилось. Довольно странно, но видимо он не может нам помочь.
- Не спеши с выводами, Спархок, - сказала ему Сефрения.
- Но ведь ничего же не произошло, матушка.
- На твоем месте я не была бы так уверена в этом, Спархок.
- Ну ладно, все равно отправляемся в путь. Однако теперь придется рассчитывать только на себя.
Небольшой отряд выехал бодрой рысью, двигаясь вниз по дальнему склону холма, и бледный диск только что вставшего солнца, прятался за облаками на восточном горизонте. На землях, лежащих на восток от Палера, настало время сбора урожая, и крепостные уже были в полях, маленькие фигурки в серо-коричневом или синем, казавшиеся вдали от дороги неподвижными игрушками.
- Рабство не способствует быстрой работе, - критически высказал Кьюрик. - Эти люди вообще, похоже, не двигаются.
- Будь я рабом, я бы тоже не слишком утруждал себя, - заметил Келтэн.
Дальше они отправились галопом, пересекли широкую долину и взобрались на цепь невысоких гор. Здесь к востоку облака были чуть тоньше и солнце, стоявшее прямо над горизонтом, просматривалось уже гораздо лучше. Отсюда Кринг выслал вперед свои патрули.
В молчании продолжали они свой путь. С недавнего времени Спархок не мог отделаться от ощущения, что вокруг происходит что-то странное и необычное, но никак не мог понять, в чем же дело. Воздух был неподвижным и цокот копыт казался громким и неестественно сухим на мягкой земле дороги. Спархок взглянул на остальных и понял, что его друзья тоже чувствуют себя не в своей тарелке. Они уже достигли середины следующей долины, когда Кьюрик вдруг с руганью натянул поводья своего мерина.
- Вот оно что! - воскликнул он.
- В чем дело? - спросил его Спархок.
- Сколько мы уже едем?
- Час или около того, а что?
- Посмотри на солнце, Спархок.
Спархок взглянул на восточный горизонт, где тусклый солнечный диск висел прямо над главной линией гор.
- По-моему, оно там же, где и всегда, Кьюрик, сказал он. - Никто его не трогал.
- Вот именно, Спархок. Оно не двигается. Оно не сдвинулось ни на дюйм с тех пор, как мы выехали.
Они все уставились на восток.
- Это обычное дело, Кьюрик, - спокойно проговорил Тиниен. - Мы катаемся вверх-вниз по горам. При этом солнце все время кажется не там, где оно находится на самом деле. Где оно тебе видится, зависит от того, высоко или низко ты на горе.
- Я тоже так сначала думал, Тиниен. Но клянусь тебе, солнце не двигалось с тех пор, как мы уехали с того холма к востоку от Палера.
- Не шути так, Кьюрик, - усмехнулся Келтэн. - Солнце всегда двигается.
- Но только не сегодня утром, это точно. Лучше бы ты, Спархок, объяснил в чем дело. Тебе-то уж наверное известно больше чем нам.
- Сэр Спархок! - неожиданно вскрикнул Берит. Высокий голос его был почти на грани истерики. - Смотрите!
Спархок повернул голову в ту сторону, куда указывал трясущейся рукой его молодой друг и увидел птицу. Это была совершенно обычная птица, что-то вроде жаворонка, как решил Спархок, и вряд ли кто обратил бы на нее внимание, если не то обстоятельство, что она совсем без движения висела в воздухе, будто ее туда прилепили.
Всадники оторопело оглядывались по сторонам. Неожиданно Сефрения рассмеялась.
- Не вижу ничего смешного, Сефрения, - сказал ей Кьюрик.
- Все превосходно, дорогие мои, - проговорила она.
- Превосходно? - удивился Тиниен. - Пусть так... Но все же, что случилось с солнцем и с этой идиотской птицей?
- Спархок остановил солнце и птицу.
- Остановил солнце?! - воскликнул Бевьер. - Это невозможно!
- Разумеется, нет. Но прошлой ночью он говорил с одним из Троллей-Богов, - сказала она им. - Он сказал, что мы охотимся и наша жертва далеко впереди нас. И Спархок попросил Тролля-Бога Гхномба помочь нам нагнать ее и, похоже, Гхномб именно это и делает.
- Что-то я все равно ничего не понял, - сказал Келтэн. - Какое отношение солнце имеет к охоте?
- Это все не так уж сложно, Келтэн, - спокойно заметила ему Сефрения. - Гхномб остановил время, вот и все.
- Ничего себе вот и все? Да как можно остановить время?!
- Вот этого я не знаю, - вздохнула стирикская волшебница. - Хотя может быть "остановить время" - не совсем верно сказано. На самом деле мы движемся в безвременьи. Мы словно попали в крошечный промежуток между двумя секундами.