— У меня нет слов, — проговорил Ярослав, раздевая ее глазами. — И пусть только Тихомир попробует еще раз назвать тебя плоской — дам ему в нос, — шепнул он ей на ухо, осторожно касаясь талии и целуя в щеку.
Девушка едва заметно улыбнулась:
— И не говори, корсеты творят чудеса, осталось только правильно дышать.
— Артемия, с таким нарядом тебе будет сложно отбиться от женихов, но я постараюсь помочь. Хотя, чувствую, придется часто отвлекаться от Лейлы и Исиды, — Септим бросил взгляд сначала на одну девушку в конце стола, а потом на другую у фонтана с шампанским.
— Вот и займись ими, а я поухаживаю за своей спутницей, — приторно улыбаясь, но с серьезным взглядом сказал Ярослав.
— Мальчики, спокойно, — Веран держал под локоть Изабель, у обоих уже были бокалы, но не с шампанским, а вишневым соком. Глава семейства приметил в углу зала, где на диванчиками разместились сливки женского общества бывшую супругу и дочь с подругой. Это заставило его поморщится.
— Странно, я полагал, что по плану самой Виолены, мы будем продолжать изображать супругов, а потом спустя некоторое время она поведает всем своим подругам историю окончившейся любви, — шепнул он Изабель.
— Так оно и будет, но сейчас моя сестра занята последними сплетнями и поиском жениха для Милены. Прости ей эту оплошность, — мягким, успокаивающим тоном попросила Изабель, касаясь его локтя.
— Лучше пойдемте танцевать. Отец, составь компанию Артемии, а я поухаживаю за Изабель, и, Яр, не куксись, а то будешь похож на нашу бабулю из Германии. Старая перечница давно вся в морщинах, а тебе это не к лицу, — поддел его Септим, беря тетю за руку и уводя в круг танцующих. Тоже повторил и Веран, с ним Артемия чувствовала себя спокойно, представляя, что будь ее собственный отец здесь, он тоже танцевал бы, оберегая ее от других кавалеров.
— Расслабься, никто не причинит тебе вреда, а остаток вечера будешь танцевать с мальчишками, — едва слышно шепнул Веран, когда они вальсировали.
Девушка кивнула, удобнее перехватывая юбку, чтобы не запутаться в ней, хотя была уверена, если такое случится, Веран удержит ее, и никто не заметит подобного конфуза.
— Никогда не была на таких мероприятиях. Мы с группой привыкли выступать в других местах, где народ одет по-простому, — чувствуя на себя любопытные взгляды окружающих, Арти случайно оступилась, но Веран крепко сжал ее руку и талию.
Его взгляд блуждал по гостям:
— Я называю подобные места «злачной обителью», — он словно и не заметил ошибки партнерши, продолжив танец. — И рад, что воспитанием Яра и Септима занималась Изабель, иначе, боюсь, они могли вырасти избалованными и высокомерными прожигателями жизни, которыми я бы никогда не гордился. Я же и одобрил желание Ярослава уехать учиться в Москву, стать самостоятельным, но не его мать. Бунтарский характер заложен во всех мужчинах нашего рода, с одной стороны, это благо, а с другой, наказание. Нужно уметь сдерживать некоторые эмоциональные порывы, чтобы не погрязнуть в ошибках, о которых придется сожалеть до конца жизни, — отметил Веран, кружа на месте, пока Артемию у него не перехватил Септим, поменявшись на Изабель.
— Пусть потанцуют, так мы не вызовем никаких подозрений об их, пока что не официальной связи, — шепнул страж на ухо, придвинувшись к ней ближе, чем следовало.
— Смотри и сам не стань поводом для светских сплетен. Я не хочу быть между двух огней, — не осталась в долгу Артемия, эта близость ее нервировала.
— Не переживай, моей репутации ничего не грозит. Звание стража говорит само за себя, в идеале нам нужно держаться поближе, чтобы у окружающих сложилось впечатление, что ты занята не простым мужчиной, а таким, как я. Будь добра, улыбайся, а не строй из себя строгую учительницу. Одной в моей семье достаточно, — его ладонь опустилась ей на поясницу, прижав к себе еще ближе.
— Благодарю за оказанную честь, — глядя ему в глаза, процедила Арти и принялась искать Ярослава.
Друг остался стоять у балкона и хмурился. Когда их взгляды встретились, она ободряюще ему улыбнулась, и он ответил тем же.
— Артемия, не ожидала увидеть вас на балу, какая… неожиданность, — раздался слащавый голосок Лауры, танцующей рядом с неизвестным партнером.
— Да, стоило больших трудов уговорить Артемию составить мне компанию. Мое сердце готово было разбиться от ее отказа, — ответил за нее Септим.
— Значит Ярослав остался один? Это срочно необходимо исправить, — Лаура без стеснения бросила своего партнера в одиночестве среди танцующих и направилась к Ярославу. Но стоило девушке к нему подойти, как он вежливо качнул головой. Тут подошли и Септим с Артемией.
— Вот и вы! Прошу прощения Лаура, я задолжал танец, — Яр взял Арти за руку и увлек ее в новый вихрь пар, оставив позади, поджимающую от злости губы, Лауру и посмеивающегося Септима.
— Надеюсь, она не станет бить посуду из ревности, имущество-то казенное, — Артемия улыбнулась уголками губ.
— Поверь, она была бы счастлива разгромить тут все и разодрать на каждой девице наряд, потому что считает себя самой знатной и прекрасной в этом зале. Так-то оно так, ее предки были аристократами, но тебе она все равно не чета, — он провел кончиком носа вдоль ее шеи, вдыхая привычный аромат. — Мне всегда нравилось, как ты пахнешь, — цитрусами…
— А от тебя несет деревом и ароматическими маслами. На том и сочтемся, я хочу есть.
Ярослав едва сдержался, чтобы не засмеяться вслух. Арти никогда не отличалась сентиментальностью и не питала слабость к романтике.
— Что из этого мне можно съесть? — прошептала Арти, когда они подошли к столам с закусками.
— Попробуй морепродукты, хотя нет, они хороши с вином, а у тебя всего лишь сок, значит, ограничимся мясной и сырной нарезками. Или ты хочешь чего-нибудь сладкого? Здесь подают чай и кофе, но в другом зале, туда же могут принести сэндвичи.
— Пойдем, честно говоря, у меня уже спина побаливает от этих танцев, да и на каблуках я давно не ходила. Чувствую, что утром будет с лодыжками, — пожаловалась она.
— Ты прямо, как старая бабка, — он бросил взгляд на отца, который поманил его к себе, а в их сторону уже шел Септим.
— Смена караула, братец, отец что-то хотел тебе сказать.
— Я скоро вернусь, — Яр поцеловал руку Артемии и бросил предостерегающий взгляд на старшего брата.
— Ревнивец, — насмешливо проговорил Септим. — Насколько я понял по вашему маневру, вы собрались немного отдохнуть?
Он взял Артемию под локоть и повел в соседний зал.
Здесь стояли круглые столики, укрытые бледно-серыми скатертями, кресла и диванчики. Помещение напоминало небольшой ресторанчик в стиле ампир в светло-розовой гамме.
Чайные сервизы, несколько официантов и престарелые матроны в бледных нарядах, увешанные драгоценностями и шелестящие раскрытыми веерами. Септим выбрал столик рядом с открытым балконом, откуда веяло теплом, и легкий ветерок заставлял салфетки на столах подрагивать.
У проходившего мимо официанта Артемия заказала сэндвичи и мятный чай, а на десерт кусочек какого-нибудь торта. Септим ограничился чашкой крепкого кофе.
— И как только вы выдерживаете бывать здесь каждый год? — расправляя складки на юбке прошептала Арти, краем глаза наблюдая за другими гостями, но на них никто не обращал внимания, дамы были увлечены своей беседой.
— Бывает сложно оставаться в стороне. Когда то одна барышня смотрит на тебя просящим взглядом, то другая, — надменно ответил Септим. — Всех их необходимо обрадовать вниманием, подарить танец, комплимент, быть может… невинную ласку или разбить чье-то сердечко.
Им принесли заказы, и пока Артемия осторожно ела сэндвичи, отвернувшись от окружающих, Септим запустил ложечку в ее десерт, превратив закрученную шоколадную горку из мусса с корицей и ягодами черники в мешанину.
— Варвар, — прогнусавила Артемия, вытирая рот салфеткой.
Септим усмехнулся и галантно налил ей чай.
— Ты полагала, что я, как джентльмен, должен есть маленькими кусочками, пить едва ли не с ложечки и уж точно не вульгарничать с десертами? — он усмехнулся. — Оставлю это тебе.