— Тёма, подскажи, что это за корабль? — спросил я, не отрывая взгляда от металлического колосса.
«Артём, перед нами флагман Флота Мира Фатх — дредноут «Непреклонный». Согласно получаемым мною данным, он находится в глубине сектора Омега-9 в сильно повреждённом состоянии.»
«Непреклонный». Название говорило само за себя. Это был летающий форт, горный хребет, высеченный из стали. Его корпус, длиной в несколько километров, имел форму гигантского приплюснутого клинка с множеством выступающих платформ и орудийных башен. Броня была покрыта узорчатыми наплывами — следами попадания плазменных зарядов. По всей длине виднелись открытые технические палубы, где мерцали огни сварки и копошились, словно муравьи, фигурки ремонтных дройдов. В носовой части зияли шахты орудий главного калибра — каждая размером с небольшой корвет.
Налюбовавшись исполином, я отдал команду:
— Тёма, веди нас к ГК-112.
Буксир плавно развернулся и начал облетать дредноут. И по мере того как гигантский корпус «Непреклонного» проплывал мимо, открывая вид на то, что было за ним, у меня сама собой отвисла челюсть. Даже у меня, видавшего виды.
За дредноутом, явно в организованном порядке, висели линкоры — поменьше «Непреклонного», но всё равно внушительные «Громовые Кулаки» и корабли других серий. Между ними, словно сардинки между китами, ютились крейсеры, эсминцы, фрегаты. А вдалеке я разглядел даже массивные, угловатые силуэты двух авианосцев.
И на всех — абсолютно на всех — кипела работа. Тысячи огоньков сварки и резки сверкали в вакууме, как новогодние гирлянды. К корпусам кораблей тянулись паутины кабелей и трубопроводов. Рой ремонтных дройдов и транспортных катеров сновал между гигантами, доставляя детали, снимая повреждённые панели.
Последние манёвры буксира, и мы замерли у знакомого, но теперь казавшегося не таким уж и большим, корпуса линкора «Громовой Кулак-112». Я отдал команду. Композитные тросы отцепились от мобильной верфи и промышленного синтезатора.
Я отвёл взгляд от главного экрана и обернулся, чтобы посмотреть на Славу. Он всё ещё сидел на диванчике, но теперь не просто с открытым ртом, а с лицом, на котором смешались немой восторг, ужас и миллион вопросов. Его взгляд прыгал с силуэта дредноута на вереницы линкоров, на мерцающие огоньки сварки.
— Артём... — наконец выдавил он, и голос его звучал хрипло. — Откуда здесь... все эти корабли? И зачем они здесь? И что... что ты с ними делаешь? И вообще... для чего всё это?
Я медленно развернул кресло пилота к нему, позволив себе слабую улыбку. Теперь, когда он видел это сам, можно было рассказать.
— Давным-давно, — начал я, и мой голос приобрёл низкие, повествовательные тона, будто я читал закадровый текст к старому фильму, — в этой далёкой-далёкой галактике, в этом самом секторе, произошло сражение. Не стычка, не налёт. Битва трёх флотов Коалиции против двух флотов Империи Зудо. Тысячи кораблей сошлись в поединке. Космос горел.
— Победила Коалиция. Но это была пиррова победа. Цена — тысячи кораблей и сотни тысяч жизней экипажей, оставшихся здесь навсегда. И не просто остовы, Слав. Некоторые системы на этих кораблях... выжили. Они остались в боевом режиме. Зомби. Охраняли свои бренные оболочки. Любые попытки спасти уцелевших или подобрать трофеи заканчивались трагедией. Корабли Коалиции стреляли в спасателей Зудо. Корабли Зудо — в спасателей Коалиции. Все против всех. Ад, замороженный в вакууме.
Слава молчал, заворожённый.
— Тогда было решено: оградить весь сектор. Наглухо. Четырьмя слоями минных полей. И... забыть. Вычеркнуть из карт. А со временем и коды доступа к этим полям потерялись. Минные поля здесь — и пассивные, и активные, умные, злые. Ловушка стала ещё страшнее.
Я вздохнул, глядя на свой новый промышленный синтезатор, висевший рядом с ГК-112.
— Но времена меняются. Конфликты заканчиваются. И одному из участников той давней бойни — Миру Фатх — пришла в голову «гениальная» идея: демилитаризировать сектор. Оформить договор концессии. Выставить лот на электронной площадке. Ну а я, молодой и голодный предприниматель, только что купивший «Звёздный Утиль»... подал заявку. И заключил с Министерством Войны договор. Задача: очистить сектор от угрозы. И знаешь что? У меня получилось. Я взломал коды доступа. Сначала к минным полям. Потом — к некоторым кораблям. В том числе и к этому линкору, Громовому Кулаку-112.
Я кивнул в сторону огромного корпуса за иллюминатором.
— Поначалу всё было просто. Таскал отсюда корыта на «Звёздный Утиль», разбирал, продавал. Денежка пошла. А потом... потом мне попался авианосец. Имперский, Зудо. Огромный, нарядный, хоть и побитый. Я доставил его на станцию, передал Начо для разборки. А он... он взял и продал его научному отделу того же Министерства Войны. Империя Зудо каким-то образом узнала. И... возбудилась. Начались дипломатические скандалы, угрозы, боевые действия. Мне пришлось срочно переквалифицироваться в частную военную компанию, чтобы защитить свои активы и... в общем, остальное ты более-менее знаешь.